Автоматическая межпланетная станция NASA «Кассини» зафиксировала образование небольшого ледяного объекта в кольцах Сатурна, который вполне может стать новым спутником шестой планеты от Солнца, а также дать ключ к пониманию процессов формирования уже известных 62-х спутников Сатурна.
Снимки, полученные узкоугольной камерой космического корабля 15 апреля 2013 года, демонстрируют явные «аномалии» на самом краю одного из колец Сатурна — самого внешнего и яркого из крупных колец планеты. Одной из таких аномалий является дуга, которая примерно на 20% ярче окрестностей, длина которой составляет порядка 1200 км, а ширина — 10 км. Учёные также обнаружили необычные выступы на, как правило, гладком профиле окраины кольца. Исследователи полагают, что дуга и выступы обусловлены гравитационным воздействием некого объекта, предположительно спутника. Более детальная информация о наблюдениях годичной давности была опубликована14 апреля 2014 года в журнале «Icarus».
Объект, по мнению учёных, больше не увеличивается в размерах. Они допускают, что он вообще может развалиться на фрагменты. Тем не мерее, процесс его формирования и специфика движения позволит учёным понять, как именно ледяные спутники Сатурна, а также окутанный облаками Титан и «владелец» подповерхностного океана Энцелад, возможно, сформировались в более массивных кольцах планеты в далёком прошлом. Это также обеспечит понимание того, как сформировалась Земля и прочие планеты Солнечной системы, и как именно происходил процесс их «миграции» от Солнца.
По словам Carl Murray из Queen Mary University of London, ведущего автора научной публикации, ему и его коллегам никогда не приходись видеть нечего подобного. Он отмечает, что астрономам, возможно, представился шанс наблюдать за тем, как этот объект «выйдет» из колец Сатурна, став 63 естественным спутником.
Объект, неофициально названный Peggy, слишком маленький, чтобы его можно было увидеть на снимках. Учёные подсчитали, что диаметр Peggy не более 1 километра. Ледяные спутники Сатурна варьируются в размерах в зависимости от близости к планете — чем дальше от планеты, тем спутник больше. Многие из спутников Сатурна состоят из льда, как и частицы, которыми представлены кольца планеты. Основываясь на этих фактах и прочих показателях, недавно исследователи выдвинули гипотезу, согласно которой спутники, образованные из частичек колец, по мере своего движения от планеты, сливались с другими спутниками на своём пути.
По словам координатора проекта «Cassini» Linda Spilker из Лаборатории реактивного движения, наблюдать за возможным рождением нового крошеного спутника весьма захватывающее, тем более такая возможность представляется чрезвычайно редко. Согласно Spilker, орбита «Кассини» будет до конца 2016 года смещаться в сторону внешнего края А-кольца, что обеспечит уникальную возможность изучить Peggy более подробно и, возможно, даже сделать его снимки.
Вполне вероятно, что процесс формирования спутников в кольцах Сатурна завершился на Peggy, так как кольцевая система, по всей видимости, слишком истощена для того, чтобы «генерировать» новые спутники. Поскольку, вряд ли когда-либо ещё представиться шанс понаблюдать за аналогичным процессом снова, Murray и его коллеги хватаются за все, что может помочь им в проведении исследований Peggy.
По словам Murray, согласно одно из теорий, кольцевая система Сатурна в прошлом была намного массивнее и имела больше возможностей для «рождения» новых спутников. Те спутники, которые сформировались вблизи окраины колец, истощили свое окружение, именно поэтому они являются сами крупными и расположены дальше остальных, подытоживает учёный.
