Галактика Водоворот (Whirlpool Galaxy), представленная на снимке, относится к категории спиральных галактиках. Удалена галактика на относительно небольшое, по астрономическим меркам, расстояние от Земли — примерно на 30 млн световых лет. Находится Whirlpool Galaxy в созвездии северного полушария неба Canes Venatici (Гончие псы).
Галактика, внесённая в каталог как M51 (NGC 5194), по мнению астрономов NASA, «является одной из самых ярких и живописных на небе». Space Telescope Science Institute (STScI) назвал NGC 5194 «излюбленной галактикой астрономов».
Среди астрофизиков Галактика Водоворот пользуется не меньшей популярностью. Это обусловлено тем, что в последние несколько лет именно в ней было зарегистрировано изобилие сверхновых звёзд (взорвавшихся звезд). К тому же M51 известна своей близостью с галактикой-компаньонкой NGC 5195, которая, возможно влияет на структуру Whirlpool Galaxy.
М51 была обнаружена в 1773 году французским астрономом Шарлем Мессье. Галактика-компаньон NGC 5195 была обнаружена спустя 8 лет астрономом Пьером Мешеном.
Потребовалось почти 70 лет для того, чтобы больше узнать о структуре данного астрономического объекта. Впервые Галактика Водоворот была исследована британско-ирландским астрономом Уильямом Парсонсом в 1984 году, посредством отражателя 1,8 метрового телескопа. Encyclopedia Britannica охарактеризовала рисунок спиральной галактики М51 Парсонса «классической работой астрономии 19 столетия».
Открытие Парсонса — это первая, так называемая, «спиральная галактика» среди когда-либо выявленных астрономами. Согласно STScI, в течении последующие 5 лет Парсонс обнаружил ещё 14 аналогичных галактик. На протяжении многих десятилетий, учёные могли только догадываться, являются эти объекты частью Млечного Пути, либо чего-то неизвестного.
Когда американский астроном Эдвин Хаббл начал использовать переменённые звезды — цефеиды — для картографирования космических расстоянии в М31 (Галактика Андромеды) в 20 годах ХХ столетия, астрономы поняли, что они имеют дело с отдалёнными галактиками.
За последние два десятилетия в Галактике Водоворот были зарегистрированы 3 вспышки сверхновых: в 1994, 2005 и 2011 годах.
Последняя сверхновая звезда, получившая название SN 2011dh, достигла пика яркости в июне 2011 года. После этого события, астрономы, в буквальном смысле слова, обыскали старые снимки, дабы попытаться найти источник взрыва. Они сузили свои поиски до желтой супергигантской звезды (отчетливо различимой на снимках космического телескопа «Хаббл»), которая была видна на снимках до взрыва и исчезла после сразу же после него.
Несмотря на то, что большинство жёлтых супергигантов не заканчивают свою жизнь взрывом сверхновой, команда исследователей не исключает, что супергигант в действительности был двойной звездой. Вероятно, вторая звезда была представлена синей звездой, достаточно горечей и близкой для того, чтобы «воровать» массу жёлтого супергиганта. Учитывая достаточное количество времени воздействия, это могло дестабилизировать звезду и вызвать взрыв, заявляют астрономы.
Синюю звезду не удалось обнаружить на снимках космического телескопа «Хаббл», но это вовсе не показатель её отсутствия. Учёные допускают, что им удастся увидеть её в ультрафиолетовом свете — части спектра, в котором не работает «Хаббл».
По словам Melina Bersten из Kavli Institute for the Physics and Mathematics of the Universe in Japan, который возглавлял команду исследователей, имеющиеся результаты демонстрируют необходимость и важность дальнейшего изучения эволюции и взрывов бинарных звезд. Он отмечает, что с нетерпением ждёт результатов наблюдений, которые подтвердят его предположения.
