Астрономы уже давно находятся в неведенье относительно того, что происходит вне центра Млечного Пути. Звезды в этом регионе в большей степени скрыты за плотной пеленой пыли. Подсказки о происходящем вне галактического ядра прибывают исключительно из измерений нейтрального водорода — косвенного метода, снабжающего информацией компьютерные модели. Они указывают на то, что внешний диск Млечного Пути расклешён.
Результаты недавнего исследования дают учёным новую пищу для размышлений. Астрономы приняли решение пересмотреть господствующую теорию в связи с открытием пяти относительно молодых, пульсирующих переменных звезд, больше известных как цефеиды, в области, где, по предположениям учёных, в скором времени должна произойти вспышка. Регулярные пульсации цефеид и возможность точного измерения колебаний их яркости, делают эти астрономические объекты идеальными «отправными точками» для измерения астрономических расстояний.
«Контрольные» звезды были обнаружены в 80 тысячах световых лет от Земли за пределами галактического центра — выше и ниже плоскости Млечного Пути.
По словам астронома Michael Feast из University of Cape Town, автора статьи, опубликованной на этой неделе в журнале «Nature», расположение этих относительно молодых — менее 130 млн лет — звезд так далеко от плоскости галактики вызывает недоумение, если только они не расположены в расширяющемся внешнем диске.
Учёным достоверно не известно, за счет чего внешний диск галактики утолщается.
Утолщение может быть связано с тем, что там сосредоточено меньше массы, следовательно, её недостаточно для того, чтобы гравитационно «загнать» газ и звезды в плоскость, существующую, например, вокруг Солнца, отмечает астроном Patricia Whitelock из South African Astronomical Observatory.
По словам Whitelock, крайне сложно докопаться до истины, так как необходимо принимать во внимание как массу, которую астрономы могут наблюдать (например, массу звезд, и газа), так и темную материю, о существовании которой астрономы делают выводы, исходя из её влияния на звезды. Учёные первоначально полагали, что цефеиды, которые были среди длинного списка потенциальных переменных звезд в направлении галактического центра, принадлежат соседней галактике Sagittarius Dwarf, которая в настоящее время находится в процессе слияния с нашей галактикой Млечный Путь. В ходе наблюдений это предположение не подтвердилось.
Whitelock признается, что ему и его коллегам не оставалось ничего другого как искать альтернативное объяснение. Учёные надеются, что с космическим аппаратом «Gaia», запущённым в декабре прошлого года, они смогут получить больше данных. Напомним, что космический телескоп «Gaia» был запущен Европейский космическим агентством для составления трёхмерной карты распределения порядка 1 млрд звезд в Млечном Пути.
По словам Whitelock, ему и его коллегам хочется, чтобы в ближайшее время удалось идентифицировать как можно больше звезд, расчеты удалённости и специфики движения которых не вызывали бы у астрономов трудностей. Ибо так учёные смогли бы планировать распределение массы в галактике, подытоживает астроном.
