Новая мозаика, созданная на основании снимков космического аппарата Европейского космического агентства «Mars Express», показывает циркулирующую область темных дюн Красной планеты, «стекающих» каскадом в углубление большого ударного марсианского кратера.
Мозаика была создана из двух снимков, сделанных «Mars Express» 7 декабря 2005 года и 9 января 2014 года. Она сфокусирована на марсианском кратере Rabe, диаметром 108 километров. Эта область находится в 320 километрах к западу от самой глубокой низменности на планете Hellas — примерно на полпути между экватором и Южным полюсом Марса.
Формируемые ветром дюны и ударные кратеры — это неотъемлемые «элементы» марсианского ландшафта. Однако на представленной мозаике можно увидеть завораживающее сочетание воронки, образовавшейся в результате столкновения Красной планеты с неким астрономическим объектом, и марсианских дюн, состоящих из твердого сухого ледяного песка (двуокиси углерода).
Кратер Rabe характеризуется весьма необычными топографическими особенностями: плоское основание воронки усыпано огромным множеством меньших по размерам кратеров и значительных углублений. Большая часть темных марсианских дюн расположена на первоначальном плоском основании кратера, однако есть и такие, которые «сползли» в образовавшиеся в «дне» воронки углубление.
Высота дюн, как правило составляет 150-200 метров. Их циркулирующие образы указывают на доминирующее направление ветров на планете, воздевающих на кратер на протяжении долгого времени.
Дюны представлены базальтовым материалом — вулканической породой, сформировавшей подобие осадка на поверхности Марса в далёком прошлом. В регионе, представленном на мозаике, поверхностный слой дюн состоит из других материалов, образовавшихся в результате эрозии непосредственно внутри самого кратера.
Увеличение масштаба западной части кратера (верх главного цветного изображения), показывает, что края (стенки) воронки состоят из различных слоёв темного материала. Одна из возможных гипотез заключается в том, что во время удара космический объект «пробил» верхний слой поверхности Марса, «оголив» ранее скрытые под поверхностью слои. В течение долгого времени этот материал разрушался под воздействием ветра, формируя дюны в центре кратера.
Подобный темный материал можно увидеть в нескольких меньших кратерах, окружающих Rabe. Если всмотреться, то можно увидеть, что их будто соединяю полосы, состоящие из такого же материала, что и дюны. Особенно хорошо это видно в левой части третьего из представленных снимков. Учёные допускают, что материал мог быть поднят из Rabe сильными ветрами.
Прочие близлежащие кратеры «деградировали» в большей степени — их когда-то четкие края и внутренние особенности с течением времени разрушились. Этот процесс «смягчения» ландшафта связан с присутствием льда под поверхностью. К тому же, по мнению учёных, именно он является «виновником» медленного «сползания» дюн в углубление в основании кратера Rabe.
Материал, попадающий в атмосферу во время песчаных бурь, также может способствовать «сползанию» дюн вниз по склону.
В отличии от кратера Rabe, ударная воронка, расположенная в верхнем левом углу топографического и 3D снимков, характеризуются более точными очертаниями. При более внимательном изучении этого относительно неглубокого кратера были идентифицированы «свежие» на вид каналы и канавки в стенках кратера.
Образование канавок часто связывают с эрозией, обусловленной воздействием жидкой воды. Тем не менее в независимости от истории формирования, они «оголяют» основные слои, такие как темный материла, характерный для этой области. Кроме того, плотный участок этого материала сконцентрирован в самой глубокой части кратера.
Ударные кратеры, такие как Rabe, являются своего рода «окном в прошлое», демонстрирующим древние горные породы, которые при иных условиях навсегда остались бы скрытыми от глаз. Темные марсианские дюны отчетливо демонстрируют роль, которую ветер играет в формировании марсианских пейзажей.
