Американская автоматическая межпланетная станция «MESSENGER», запущенная 3 августа 2004 года для проведения исследования самой близкой к Солнцу планеты Солнечной системы – Меркурия, недавно достигла важной вехи – 1000 земных суток на орбите Меркурия.
По словам Jim McAdams из Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), который занимает должность главного инженера проектной группы миссии «MESSENGER», достижение этой вехи является свидетельством непревзойдённой работы всех тех людей, которые занимались, проектированием, тестированием и управлением «MESSENGER» (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging).
McAdams отмечает, что АМС была разработана для того, чтобы профункционировать в течении восьми лет после запуска, стойко выдерживая суровые условия окружающей среды внутренней Солнечной системы и высокие температуры солнечного излучения, которые примерно в 11 раз выше температур, воздействующих на космические аппараты, находящиеся на околоземной орбите. По словам McAdams, зонд не только продолжает благополучно функционировать, но и «процветает» и это при том, что с момента запуска прошло более 9 лет.
Главный инженер по полезной нагрузке «MESSENGER» Rob Gold из APL утверждает, что до настоящего времени космический аппарат отправил с орбиты Меркурия 198166 снимков, значительно превысив первоначальные планы миссии. По его словам, оригинальная концепция миссии предусматривала использование половины телеметрии для получения изображений, а остальную часть — для обеспечения работы прочего инструментария АМС. Изначально, координаторы миссии планировали получить не более 1000 изображений поверхности Меркурия. Тот факт, что этот показатель стремительно приближается к отметке 200 тысяч изображений, указывает на явную результативность технологических модификаций, выполненных в ходе строительства «MESSENGER».
По словам Rob Gold, некоторые важнейшие модификации были внесены в аппаратные средства. В частности, антенны автоматической межпланетной станции были оснащены специальными датчиками управления.
Орбитальная фаза полёта «MESSENGER», которая изначально была рассчитана на 365 земных суток. Самая низкая точка орбиты «MESSENGER» в настоящее время равняется 325 км. Это минимальная высота будет снижаться до первого манёвра на низкой высоте, запланированного на середину июня 2014 года.
Главный исследователь «MESSENGER» Sean Solomon из Columbia University подытоживает, что автоматической межпланетной станции не просто удалось выдержать 1000 земных суток в чрезвычайно суровых и экстремальных условиях, но сделать огромное множество открытий, полностью перевернув представление учёных не только о Меркурии, но и обо всей внутренней Солнечной системе. Учёный выразил уверенность, что самые главные открытия «MESSENGER» ещё впереди, поскольку АМС только начинает сближение с самой близкой к Солнцу планетой Солнечной системы.
