Существует сотни комет, маршрут которых пролегает вокруг или через Солнечную систему, и каждая из них являлась потенциальной мишенью для космического аппарата Европейского космического агентства «Розетта», запущенного 2 марта 2004 года.
В самом начале подготовки миссии, научная группа специалистов ESA столкнулась с трудной задачей — выбором среди множества кандидатов нескольких наиболее интересных с научной точки зрения астрономических объектов.
Наибольший интерес представляли кометы, которые, как известно, являются весьма активными астрономическими объектами. В идеале, их орбитальный путь должен пролегать вблизи области эклиптики, благодаря чему есть больше возможностей для проведения длительного обзора и высадки спускаемого аппарата. Кроме того, необходимо было всё тщательно спланировать, чтобы полёт кометы через внутреннюю Солнечную систему совпал с расписанием миссии «Розетта» так, чтобы в нужное время и космический аппарат и астрономический объект находились в правильном месте.
После долгих дебатов всё же была выбрана основная цель для миссии «Розетта». Ею стала короткопериодическая комета Виртанена (46P/Wirtanen). Однако после того как запуск зонда в 2003 году был перенесён в связи с недостаточной надёжность ракета-носителя, план миссии был пересмотрен. Новой целью полёта стала комета 67P/Чурюмова-Герасименко. Как и большинство таких астрономических объектов, комета была названа в честь своих первооткрывателей. Комета была открыта в 1969 году астрономами Климом Чурюмовым и Светланой Герасименко.
20 сентября 1969 года Клим Чурюмов анализировал снимок кометы 32P/Комас Сола, который был получен Светланой Герасименко, и совершенно случайно заметил на изображении неизвестный подобный комете астрономический объект. После возвращения из Казахстана, где астрономы используя возможности Алма-Атинской обсерватории проводили наблюдения, они провели детальный анализ, результаты которого подтвердили, что они имеют дело с новой, ранее неизвестной кометой.
Комета 67Р является одной из множества короткопериодических комет, орбитальный период которых менее 20 лет. Поскольку орбитами таких астрономических объектов управляет гравитация Юпитера, их также называют представителями семейства Юпитера.
Предполагается, что эти кометы происходят из пояса Койпера – значительного скопления небольших ледяных тел, расположенного практически сразу же за орбитой Нептуна. В результате постоянных столкновений и гравитационных возмущений происходит изгнание подобных объектов из пояса Койпера.
Когда они пересекают орбиту Юпитера, кометы гравитационно взаимодействуют с массивной планетой. Их орбиты постепенно изменяются в результате взаимодействия, из-за которого в конечном итоге кометы либо полностью покидают Солнечную систему, либо сталкиваются с прочими планетами или Солнцем.
Комета 67P/Чурюмова-Герасименко является ярким примером того, как на комету может воздействовать гравитация Юпитера. Анализ её орбитального развития показывает, что до 1840 года расстояние от кометы до перигелия составляло более 4 астрономических единиц. Таким образом комета была слишком далеко от Солнца и богатое льдом ядро кометы не испарялось. В результате чего её, собственно, и не было видно с Земли.
В том же году довольно близкий «контакт» с Юпитером позволил сократить расстояние до 3 астрономических единиц. За последующие 100 лет перигелий постепенно уменьшился до 2,77 астрономических единиц. А гравитационное взаимодействие с Юпитера в 1959 году уменьшило перигелии кометы всего до 1,29 астрономических единиц, который сохраняется и по сей день. В настоящее время период обращения кометы составляет 6,45 лет.
По все видимости плотность ядра кометы значительно ниже, чем у воды, что указывает на довольно рыхлую и пористую структуру астрономического объекта. Как и у других комет, ядро 67P/Чурюмова-Герасименко довольно черное. Это указывает на то, что поверхностный слой (кора) кометы чрезвычайно богат углеродным органическим материалом.
В настоящее время учёным довольно мало известно о поверхностных свойствах ядра, поэтому выбор подходящего места для посадки спускаемого аппарата Philae будет возможен лишь после того, как в августе 2014 года будет произведено картографирование кометы.
