Опираясь на прогресс в вопросах развития новых космических кораблей и ракета-носителей, а также транспортировки астронавтов на низкую околоземную орбиту, которого добилось NASA, сотрудничая с коммерческой космической промышленностью США, агентство в настоящее время ищет возможности стимулирования коммерческих грузоперевозок на поверхность Луны.
Недавно NASA объявило о поисках партнёра, который бы присоединился к агентству в разработке надежных и рентабельных коммерческих автоматизированных средств, посредством которых бы осуществлялась доставка полезной нагрузки на поверхность Луны. Такие средства могли бы поддерживать коммерческую деятельность и одновременно обеспечивать проведение научных миссии и исследований, которые представляют научный интерес для NASA и большинства научных сообществ.
NASA в рамках новой инициативы, получившей название Lunar CATALYST (Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown), принимает предложения от американского коммерческого сектора, которые бы могли послужить основой для подписания соглашений о сотрудничестве Space Act Agreements (SAA). Вклад NASA будет основываться на нефинансовой поддержке, в частности, агентство может взять на себя проведение технических экспертиз сотрудниками NASA, обеспечение доступа к центрам тестирования объектов, предоставление необходимого оборудования и программного обеспечения для разработки и тестирования посадочной ступени.
По словам Greg Williams, заместителя руководителя NASА, курирующего разведывательные и полётные миссии, поскольку NASA занято реализацией плана, предусматривающего исследование астероида и Марса в будущем, то американский промышленный сектор мог бы взять на себя продвижение новых технологий по исследованию Луны. Williams, также отметил, что стратегические инвестиции NASA в инновации его коммерческих партнёров уже послужили основной надёжного коммерческого снабжения Международной космической станции. Greg Williams убеждён, что Lunar CATALYST позволит достичь многих целей, которые ставит перед собой NASA.
Луна – этот астрономический объект, который обладает значительным научным потенциалом. К тому же спутник можно использовать для получения ресурсов таких, как вода и кислород.
По словам Jason Crusan, возглавляющего Advanced Exploration Systems, за последние несколько лет, лунные миссии, такие как Lunar Reconnaissance Orbiter, нашли доказательства существования на Луне воды и прочих полезных для жителей Земли ресурсов, однако для того, чтобы понять степень доступности этих ресурсов, человечеству необходимой тщательно исследователь поверхность Луны. Jason Crusan считает, что коммерческие возможности позволят приблизиться к использованию этих ресурсов в будущем.
Lunar CATALYST поддерживает цели Global Exploration Roadmap (GER) NASA и 11 других комических агентств по всему миру. GER признает важность государственно-коммерческого партнёрства и коммерческих услуг, поддерживающих программы исследования астероидов, Луны и Марса.
Коммерческие грузовые системы транспортировки на Луну, которые планируется разрабатывать в рамках Lunar CATALYST, могли бы опираться на достижения 50 летней работы NASA. В настоящее время в рамках проектов NASA «Morpheus» и «Mighty Eagle» проводиться тестирование нескольких посадочных технологии.
27 января 2014 года руководство NASA проведёт онлайн-конференцию, в рамках которой коммерческие компании, желающие подать заявку на участие в Lunar CATALYST, смогут получить ответы на все интересующие их вопросы о условиях проекта. Заявки будут приниматься до 17 марта 2014 года.
