Вчера 16 января 2014 года в зале Beckman Auditorium главного корпуса Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology) в Пасадене (штат Калифорния) прошло мероприятие, посвящённое десятилетнему юбилею миссии NASA «Mars Exploration Rover» (MER), первоначальной цель которой было изучении осадочных марсианских пород в кратерах Красной планеты, где по мнению планетологов, когда-то могло находится озеро.
Два абсолютно идентичных марсохода, прилучившие названия «Spirit» («Дух») и «Opportunity» («Благоприятная возможность»), запущенные летом 2003 года, приземлились на Марсе с разницей в три недели в январе 2004 года. Они завершили свои первоначальные миссии, рассчитанные на 90 солов (марсианских солнесных суток), в апреле 2004 года и благополучно продолжили исследования Марса. «Spirit» и «Opportunity» сделали много важных открытий о «влажной» окружающей среде, существовавшей на Красной планете в далёком прошлом, которые позволили учёным предположить, что в прошлом на Марсе, возможно, существовали благоприятные для жизни условия. Первый из двух запущенных марсоходов, «Spirit», который приземлился на Марсе 4 января 2004 года, в мае 2009 года застрял в марсианской песчаной пустыне. Все попытки специалистов Лаборатории реактивного движения «вызволить» марсоход из ловушки не увенчались успехом. Из-за недостаточного получения солнечными батареями энергии, связанного с тем, что «Spirit» занимал неблагоприятное по отношению к Солнцу положение, температура марсохода снизилась до критической отметки, что и послужило причиной его выхода из строя. Последний раз специалистам JPL удалось установить связь с марсоходом 22 марта 2010 года. Попытки «реанимировать» «Spirit», продолжающиеся до 25 мая 2011 года, так и не принесли результатов. NASA было вынуждено объявить о завершении миссии «Spirit».
Что касается другого марсохода «Opportunity», приземлившегося на Марсе 25 января 2004 года, то он продолжает благополучно функционировать, уже более чем в 39 раз превысив отведённый ему срок в 90 солов.
В мероприятии, организованном Лабораторией реактивного движения, приняли участие: директор JPL Charles Elachi, преподаватель астрономии в Cornell University Steve Squyres, который является научным руководителем миссии Mars Exp, организатор проекта Mars Exploration Rover Project John Callas, а также генеральный директор Планетарного общества (Planetary Society) Bill Nye.
