Исследователи установили, что марсианский камень Pinnacle Island, загадочно появившийся вблизи марсохода NASA «Opportunity» в середине прошлого месяца, является фрагментом более крупной горной породы. Как объясняют исследователи, Pinnacle Island отломился от камня в тот момент, когда колесо вездехода наехало на него.
Четырехсантиметровый фрагмент горной породы темно-красного цвета, обрамлённый белой «каймой», неожиданно появился на снимках, сделанных марсоходом 8 января. Удивительно было то, что на изображениях, полученных «Opportunity» 4 днями ранее, его не было.
Более поздние снимки показали, что фрагмент является частью горной породы, которая раскололась под колёсами вездехода. Находится перевернутая горная порода чуть выше по склону, с которого спустился «Opportunity».
По словам заместителя руководителя проекта «Opportunity» Ray Arvidson из Washington University, как только марсоход тронулся с места, после длительного изучения таинственного камня, чуть выше на склоне появилась горная порода, внешне очень похожая на Pinnacle Island. Arvidson отмечает, что, глядя на следы от протектора колёс вездехода, не возникает сомнений, что «Opportunity» переехал его.
Экспертиза Pinnacle Island показала высокие уровни содержания таких элементов, как марганец и сера. Учитывая, что эти химические элементы растворимы в Н2О, то вполне вероятно, что их накопление в горной породе происходило за счет воздействия воды. По словам Arvidson, этот процесс мог происходить относительно недавно под поверхностным марсианским слоем, либо же достаточно давно на весьма значительных глубинах. Согласно исследователю, эрозийные процессы, вполне возможно, стали причиной разрушения верхнего марсианского слоя, в результате чего камень и попал под колёса вездехода.
Теперь, когда все вопросы относительно загадочного марсианского камня разрешены, команда «Opportunity» намерена направить марсоход на юг, дабы провести исследования «обнажённых» горных пород на одном из марсианских склонов.
«Opportunity» направляется к склонам горного хребта McClure-Beverlin Escarpment, обильно покрытым валунами, дабы провести последующий комплекс исследований и подготовиться к очередной «зимовке». Назван горный хребет в честь инженеров Jack Beverlin и Bill McClure, удостоенных медалей за храбрость Medal of Exceptional Bravery. Именно они 14 февраля 1969 года предпринимали всё возможное для того, чтобы предотвратить срыв второй миссии NASA на Марс — Mariner 6 – когда ракета-носитель начал разрушаться на стартовой площадке от потери давления.
По словам James Rice из Planetary Science Institute, вся команда «Opportunity» полностью отдает себе ответ в том, насколько они обязана работе людей, которые приложили свои силы к реализации первых полётов на Марс, и в частности, отважности Bill McClure и Jack Beverlin.
Работа «Opportunity» на этом склоне позволит занять энергетически выгодное положение, поскольку находясь на нём, солнечные батареи марсохода будут оптимально направлены к зимнему солнцу.
По словам руководителя проекта «Opportunity» John Callas из Jet Propulsion Laboratory, на сегодняшний день марсоход успешно миновал точку минимума солнечной энергии этой марсианской зимы. Он отмечает, что с каждой неделей марсоход будет получать все больше энергии. Более того, недавние ветра были как нельзя кстати, так как они сдули всю марсианскую пыль с поверхности солнечных батарей вездехода.
