Очень часто при планировании помимо основного плана действий, так называемого «плана А», разрабатывается план Б, на случай если изначально что-то пойдёт не так. В случае с миссией НАСА Asteroid Redirect Mission также есть основная концепция реализации задумки, и в настоящее время Космическое агентство работает над альтернативным вариантом
В конечном итоге, такой подход к реализации миссии свидетельствует о том, что существует более чем один способ обнаружить. «захватить» и переместить астероид из глубокого космоса в систему Земля-Луна.
В настоящее время исследователи активно работают над созданием дополнительной концепции миссии. Такую инициативу проявил Dan Mazanek из Langley Research Center, специализирующийся на околоземных космических объектах. Во время коллоквиума, проходившего в сентябре, учёный вместе со своими коллегами обсуждал концепции основного и альтернативного сценария миссии.
Концепция Asteroid Redirect Mission
Основная концепция Asteroid Redirect Mission предусматривает «захват» околоземного объекта, диаметром порядка 7-10 метров. Астероида, который по своим размерам не относится к числу потенциально опасных для Земли космических объектов, планируется перенаправить на орбиту Луны. Хотя такой «камешек» сопоставим с размерами 3-5 голубых китов – крупнейшего из всех животных когда-либо населявших нашу планету, в сравнении с более чем 10 тысячами уже известных астероидов, по словам Dan Mazanek, он всего лишь «галька». Учёный отмечает, что в настоящее время астрономам известно порядка 30 тысяч объектов, диаметром 100 метров и более, которые могут представлять реальную угрозу для планеты.
В независимости от того, основная или альтернативная концепция принимается во внимание, первый шаг заключается в поиске подходящего для миссии астероида. Размеры небесного тела – основной неопределённый фактор. Идентифицировать столь «маленький» околоземной астероид весьма затруднительно, ибо их отражательная способность, то есть альбедо, весьма слабо изучена. Поэтому не исключается, что некоторые из таких объектов могут быть черными как уголь. Согласно Mazanek, большие по размерам астероида, как правило, значительно легче обнаружить, отследить и охарактеризовать, однако весьма трудно перенаправить и разрушить.
Альтернативная концепция замысла предусматривает идентификацию и полёт на астероид, диаметром от 100 метров. В отличии от основной концепции, исследоваться будет лишь небольшая глыба околоземного объекта, а не весь астероид.
Откол глыбы, размером всего с одного синего кита, по мнению Mazanek, для первой в своём роде миссии по захвату околоземного объекта был бы целесообразнее.
В добавок к этому, NASA может совершить как минимум две высадки на астероид, тем более если учесть, что порядка 117 астронавтов изъявили желание поучаствовать в подобного рода полёте, прежде чем околоземной объект к 2025 году будет перенаправлен к Луне.
Mazanek объясняет, что примерно 160 метрических тонн могут быть возвращено с околоземного астероида 2000 SG344, диаметр которого варьируется в пределах 100 метров. Препятствием является то, что проводить наблюдения за 2000 SG344 примерно до 2028 года посредством наземных телескопов не представляется возможным.
Учёный в ходе коллоквиума акцентировал внимание на том, что знания астрономов относительно очень маленьких околоземных объектов значительного ограничены.
Во время захвата такие астероиды представляют серьёзную угрозу и проблему, поскольку они, как правило, вращаются быстрее, и иногда всего за одну минуту могут совершать 2-3 оборота. Mazanek для сравнения отметил, что большие астероиды, как правило, вращаются не чаще, чем 1 оборот в час или того медленнее. Механизм захвата однозначно долженучитывать скорость вращения астероида.
Стандартная концепция предусматривает, что для захвата астероида будет использоваться надувные распорки и система сетей, которые по существу «поглотят» астероид и унесут его словно в сумке. В настоящее время изучаются дополнительные системы захвата.
Если будет принято решение использовать для транспортировки астероида солнечную электрическую технологию, то размер небесного объекта имеет решающее значение. Безусловно, есть большая разница между 10-40 -тонным куском астероида и 500-1000 -тонным околоземным объектом. На сегодняшний день самой мощной солнечной электрической двигательной установкой оснащена автоматическая межпланетная станция Dawn, запущенная NASA в сентябре 2007 года для изучения астероида Ceres в главном астероидном поясе. Для реализации основной концепции потребуются двигатели минимум в 5 раз мощнее.
Согласно Mazanek рассмотрение альтернативной концепции реализации Asteroid Redirect Mission началось этим летом и продолжится по крайней мере до конца осени.
