Выдержав порывы сильного ветра, пыльные бури и непредсказуемость рельефа местности, испытательный вездеход Европейского космического агентства завершил свой «тест-драйв» через, подобную Марсу, чилийскую пустыню Атакама.
Пятидневный полевой эксперимент, который получил название SAFER (Sample Acquisition Field Experiment with a Rover) завершился в субботу 12 октября.
За вездеходом, который является прототипом марсохода ESA «ExoMars» (отправка на Красную планету запланирована на 2018 год), оснащённым тремя опытными моделями приборов «ExoMars», наблюдали из центра дистанционного управления в Satellite Applications Catapult facility, находящегося в Харуэлле (Великобритания).
Диспетчеры и координаторы тест-драйва, сидя перед огромным видео-стендом, комбинировали данные от приборов вездехода с заранее разработанными 3D-картами местности.
На протяжении шести дней, каждый из которых рассматривался как 1 марсианский сол, учёные детализировано изучали данные вездехода, дабы выбрать новые цели и траектории для последующего исследования.
По словам Michel van Winnendael – одного из координаторов проводимого эксперимента, цель SAFER заключалось в том, чтобы испытать вездеход в реальных полевых условиях, поэтому команда работала настолько реалистично, насколько это было возможно. Winnendael отметил, что перед инженерами стояла задача распланировать наиболее благоприятные для наблюдения пункты и составить максимально безопасные маршруты для навигации. Как только план был готов, он был отправлен команде, которая непосредственно находилась в районе проведения тест-драйва. А инженеры в свою очередь, перенаправляя эти данные вездеходу, пытались оставаться максимально «невидимыми», насколько это было возможно, для отдалённых операторов.
Команда, координирующая эксперимент непосредственно из пустыни, использовала метлу для «уничтожения» следов и «отпечатков» протекторов шин джипа, на котором команда перемещалась по пустыни. Всё это делалась для того, чтобы максимально реалистично воссоздать специфику марсианской поверхности.
Благодаря прототипу вездехода ExoMars, разрабатываемого специально для исследований Красной планеты, организаторам полевых испытаний удалось достичь максимального уровня реализма.
Аналогично марсоходу, готовому для отправки на Марс, прототип шестиколёсного вездехода – разработанный Astrium, который получил неофициальное прозвище «Бриджит» («Bridget»), был оснащён панорамной камерой, блоком формирования изображений крупным планом, напоминающим геологическую линзу и проникающим сквозь землю радаром, который использовался для идентификации «многообещающих» мест для проведения грунтовых раскопок.
Единственное чего не доставало для полной укомплектованности – бура. Ввиду этого центр дистанционного управления отдал команду вмешаться и вручную подготовить место для проведения дальнейших исследований вездехода. Благодаря такому «содействию» радар вездехода без каких-либо препятствий смог получить образцы грунта для проведения детального анализа.
Менеджер проекта RAL Space Sev Gunes-Lasnet отметил, что в ходе полевого эксперимента было проведено исследование горных пород с глубины порядка 60 см, поскольку именно на такой глубине на Марсе могут находится следы прошлой или нынешней жизни.
Самым ценным в SAFER была непредсказуемость его проведения: сильные ветра и пыльные бури вынудили команду исследователей искать укрытия за автомобилями, при том, что на вездеходе такие специфические окружающие условия нисколько не отразились.
Плоская горная порода, которая внезапно треснула под передними колёсами «Бриджит» — ещё одна неожиданная проблема, ставшая пищей для размышления для проектировщиков вездехода и операторов.
В субботу вездеход совершил заключительную поездку, после чего началась его укомплектовка в специальную коробку, в которой он и отравится в Великобританию.
Организаторы выражают огромную благодарность European Southern Observatory, расположенной на вершине горы Серро-Параналь, принимавшей команду SAFER.
