Международная команда астрономов стала очевидцем «предсмертной агонии» самой большой звёзды во Вселенной. Учёным удалось запечатлить тот момент, когда звезда сбрасывала свои внешние оболочки. Открытие, сделанное в рамках исследований, в котором принимали участие учёные из Чили, Германии, Великобритании и США, является важным шагом на пути к пониманию того, как именно и за счёт чего гибель звезды способствует обогащению межзвёздного пространства – космической среды между звёздами – которое является неотъемлемым условием формирования планетарных систем.
Результаты и ход исследований были опубликованы в журнале «Oxford University Press journal» Королевского астрономического общества.
Звёзды с массами в десятки раз больше, чем у Солнца, проживают более динамичную, но и с тем более короткую жизнь, нежели их менее массивные «собратья». Некоторые звёзды огромной массы всего за несколько миллионов лет полностью исчерпывают запасы своего ядерного топлива, после чего взрываются, образуя сверхновые. На заключительном этапе своей жизни такие звёзды становятся весьма нестабильными и испускают огромное количество материала из своих внешних оболочек. Этот материал, обогащённый ядерными реакциями, происходящими в недрах звезды, состоит из множества элементов, необходимых для формирования твёрдых планет, таких как Земля, и которые являются основой для возникновения жизни. То, как происходит «изгнание» этого материала, и как этот процесс сказывается на эволюции звезды, до сих пор остаётся для астрономов загадкой.
Используя Very Large Telescope Survey Telescope (VST) в Европейской Южной Обсерватории международная команда астрономов проводила исследования нашей галактики, используя специальный фильтр для обнаружения туманностей ионизированного водорода. Когда прибор Photometric H-Alpha Survey (VPHAS), сканирующий Млечный путь на наличие материала от эволюционирующий звёзд, достиг массивного звёздного скопления Westerlund 1, астрономы поняли, что их поиски наконец увенчались успехом.
Westerlund 1 является одним из самых массивных звездных скоплений в нашей Галактике, состоящим из нескольких сотен тысяч звёзд. К тому же кластер является самым близким аналогом огромнейших звёздных скоплений, выявленных в отдалённых галактиках. Westerlund 1 находится на расстоянии порядка 16 тысяч световых лет от Земли в созвездии южного полушария неба Жертвенник (Ara). Ввиду того, то кластер заполнен огромным количеством пыли, он весьма тусклый в видимом свете.
Когда астрономы исследовали Westerlund 1, они увидели действительно уникальное явление –звезда W26 была окружена огромным облаком пылающего водорода (на снимке в зелёном цвете). Облака такого типа крайне редко можно увидеть вокруг звёзд большой массы, а вокруг красных супергигантов вообще большая редкость – можно сказать даже прецедент. Сама звезда W26 слишком холодная, для того, чтобы светится самостоятельно. Астрономы предполагают, что источником свечения газа может быть или горячие синие звёзды этого же звёздного скопления, либо же более горячая сопутствующая звезда.
Детализированное исследование W26 показало, что звезда, вероятнее всего, является самой большой звездой, которую когда-либо приходилось видеть астрономам. Её радиус более чем в 1500 раз больше радиуса Солнца, которое также относится к числу самых ярких красных супергигантов. Такие звёзды, ввиду своих внушительных размеров, чрезвычайно быстро эволюционируют. Учёные предполагают, что уже в скором будущем W26 завершит свой жизненный путь вспышкой сверхновой.
Туманность, наблюдаемая вокруг W26, чрезвычайно похожа на облако, окружающее SN 1987A – остаток звезды, которая взорвалась как сверхновая в 1987 году. Изучение астрономических объектов, таких как новая туманность вокруг W26, поможет астрономам понять, как именно происходит процесс потери массы звезд, в конечном итоге вызывающий её гибель.
