Используя космический телескоп NASA «Кеплер», астрономы обнаружили первую экзопланету земного размера, вращающуюся вокруг звезды в «обитаемой зоне» — условном диапазоне расстояния от звезды, определённом из расчета, что условия на поверхности расположенной в нём планеты смогут обеспечивать существование воды в жидком состоянии. Открытие Kepler-186f подтверждает, что планеты такого же размера, как Земля, существуют в зоне обитаемости звезд, помимо нашего Солнца.
Следует отметить, что астрономы и ранее находили экзопланеты в обитаемых зонах звезд, но все они, по меньшей мере, были на 40% больше, нежели Земля, да и понимание их структуры было для учёных порой непосильной задачей. Экзопланета Kepler-186f больше остальных похожа на Землю.
По словам Paul Hertz, руководителя Отдела астрофизики в штаб-квартире NASA в Вашингтоне, открытие Kepler-186f — это значительный шаг к обнаружению миров, таких же как наша Земля. Он отмечает, что будущие космические миссии NASA, в частности, Transiting Exoplanet Survey Satellite и James Webb Space Telescope, позволят идентифицировать самые близкие к Солнечной системе скалистые экзопланеты, определять их состав и атмосферные условия. Квест человечества, направленный на поиски подобных Земле миров, будет продолжаться и в будущем, подытожил Paul Hertz.
Хотя учёные пока не располагают точной информацией о массе, размерах и составе Kepler-186f, предыдущее исследование, дает все основания предполагать, что Kepler-186f — это скалистая планеты. Это подтверждает и тот факт, что все ранее обнаруженные экзопланеты примерно такого же размера, как Kepler-186f, были именно скалистыми.
По словам Elisa Quintana, исследователя из SETI Institute центра NASA Ames Research Center, которая является автором статьи о открытии, опубликованной 17 апреля 2014 года в журнале «Science», учёным известно о существовании лишь одной планеты, на которой возможна жизнь — Земли. Согласно Quintana, когда астрономы ищут жизнь за пределами Солнечной системы, все усилия направлены на то, чтобы найти планету, характеристики которой были бы максимально приближенным к земным. Обнаружение в зоне жизни планеты, размеры которой сопоставимы с размерами Земли, является большим шагом вперёд, считает Quintana.
Kepler-186f является частью системы Kepler-186, расположенной на расстоянии порядка 500 световых лет от Земли в созвездии Лебедь (Cygnus). Система является домом для ещё 4-х планеты, вращающихся вокруг звезды, которая примерно в два раза меньше как по размерам, так и по массе нашего Солнца. Звезда классифицирована как М-карлик, то есть красный карлик. Следовательно, она относится к классу звезд, которыми представлено порядка 70% звезд в галактике Млечный Путь.
По словам Quintana, М-карлики — это самая многочисленная категория звезд. Она полагает, что первые признаки жизни могут быть найдены на планете, вращающейся именно вокруг М-карлика.
Kepler-186f совершает полный оборот вокруг своей родительской звезды каждые 130 дней, получая при этом примерно 1/3 от энергии, получаемой Землёй от Солнца. Расположена экзопланеты ближе к внешней границе обитаемой зоны. На поверхности Kepler-186f яркость от её звезды в полдень примерно такая же, как яркость нашего Солнца примерно за час до заката.
По словам Thomas Barclay, исследователя из Bay Area Environmental Research Institute at Ames, который является соавтором научной публикации, нахождение Kepler-186f в зоне обитаемости звезды вовсе не означает, что эта экзопланета пригодна для жизни. Температура на планете зависит от того, каковая её атмосфера, объясняет учёный. Эта планета больше походит на двоюродного брата Земли, нежели на ее близнеца, считает Barclay.
Четыре других планеты системы Kepler: 186 — Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d и Kepler-186e, орбитальный период которых составляет 4, 7, 13 и 22 дня соответственной, слишком горячие для того, чтобы быть жизнепригодными. Практически по всех физическим характеристикам, эти планеты в 1,5 раза меньше Земли.
Следующие шаги в поисках экзопланетной жизни заключаются в поисках отдалённых «близнецов» Земли — планет земного размера, вращающихся вокруг звезды, похожей на Солнце, в зоне обитаемости, и имеющих примерно такой же химический состав. Космический телескоп «Кеплер», который способен проводить наблюдения одновременно более чем за 150 тыс звезд, является первым космических аппаратом NASA, способным к обнаружению планет земного размера вокруг звезд, таких же как наше Солнце.
