Рядом со звездой Фольмгаут А (Fomalhaut A) расположена самая известная планетарная система вне нашей Солнечной системы, в состав которой входит экзопланета и захватывающее кометное кольцо.
18 декабря 2013 года, международная команда астрономов объявила о новом открытии, сделанном с помощью космической обсерватории Европейского космического агентства «Гершель», согласно которому эта система ещё более интригующая, нежели предполагалось ранее. Наименьшая по массе из трёх звезд в системе Фольмгаут – Фольмгаут С (Fomalhaut C), как выяснилось, имеет свой собственный кометный пояс. Учёные опубликовали результаты проведенных исследований 18 декабря в журнале Monthly Notices Королевского астрономического общества.
Звезда Фольмгаут А относится к силу самых ярких звезд на ночном небе. Расположена она на расстоянии порядка 25 световых лет от Земли в созвездии Южной Рыбы (Piscis Austrinus) и характеризуется ярким голубым сиянием. Фольмгаут А видима в южной части неба в северных широтах на протяжении всей осени. Полной противоположностью является Фольмгаут С, больше известная как красный карлик LP 876-10. Увидеть эту звезду невооружённым глазом не представляется возможным. Только в октябре уходящего года астрономам удалось обнаружить, что Фольмгаут С является частью одноимённой системы.
Известность Фольмгаут А сделало эту звезду ключевой целью для космического телескопа «Хаббл», который астрономы использовали для идентификации кольца комет, а также её звездной «соседки» — оранжевого карлика Фольмгаут В и экзопланеты Фольмгаут b в 2008 году (астрономы используют прописные буквы для звёзд и строчные для планет, таким образом «Фольмгаут b» — это планета, а «Фольмгаут В» — вторая звезда в системе).
Новое открытие вполне возможно станет ключом к разгадке некоторых тайн системы Фольмгаут. По словам ведущего автора исследований Grant Kennedy, астронома из Institute of Astronomy at the University of Cambridge, крайне редко удается идентифицировать два кометных пояса в одной системе, состоящей из звёзд, отдалённых друг от друга всего на 2,5 световых года. От отметил, что он и его коллеги задались вопросом – почему Фольмгаут А и Фольмгаут С имеют пояса комет, и если ли между ними какая-то связь. Для того, чтобы представить, сколько это 2,5 световых года, стоит задуматься, что свет от Солнца достигает Земли всего за 8 минут, Плутона – за 5,5 часов, а самая близкая к Солнцу звезда Центавра удалена от нашей планеты на 4 световых года.
Это открытие может помочь раскрыть самую главную тайну о системе Фольмгаут – как вышло так, что орбиты кометного пояса и планеты вокруг Фольмгаут А – эллиптические, а не круговые? Подразумевается, что эллиптические орбиты являются результатом столкновений с чем-то ещё в системе, возможно с другой незамеченной экзопланетой или с одной из двух других звёзд системы – В или С.
Открытие кометного пояса вокруг Фольмгаут С чрезвычайно важно, потому что подобные столкновения могут быть причиной эллиптической формы кометных колец, более того, они могут делать их значительно ярче, вызывая всё более частые столкновения комет друг с другом, за счет чего испускается огромное количество пыли и льда.
Крайне редко встречаются звезды со столь яркими кометными поясами. Таким образом, обнаружение их вокруг Фольмгаут А и Фольмгаут С дает учёным основание предположить, что, возможно, в прошлом они неоднократно сталкивались друг тс другом, за счет чего, собственно, и увеличивалась их яркость.
По словам Paul Kalas из University of California, который обнаружил эллиптические орбиты, и который также принимал участие в исследования, он и его коллеги ранее думали, что система Фольмгаут столь нетипична из-за планеты, находящейся в её внутренней части, однако в свете последних событий, вполне возможно, что именно маленькая звезда Фольмгаут С оказывает влияние на систему. Учёный также отметил, что для подтверждения этой гипотезы, необходимы исследования, направленные на точные измерения орбиты красного карлика.
Фактически Grant Kennedy знал о существовании кометного пояса вокруг Фольмгаут С ещё несколько лет тому назад. Он объясняет, что на протяжении последних 5 лет, он и его команда использовали «Гершель» для поиска кометных поясов вокруг многих звезд в пределах нескольких сотен световых лет от Солнца. На том этапе Фольмгаут С считался просто LP 876-10 и учёные полагали, что это одинокий красный карлик с кометным поясом. Учёный признаётся, что подобного рода открытия крайне редки, тем не менее ученые не располагали никаким научным объяснением природы этого явления. После того, как стало известно, что Фольмгаут С является частью одноимённой системы, существование кометного пояса заставило Grant Kennedy задуматься о «связях» между двумя звездами, полагая, что это поможет в разгадке тайны эллиптической орбиты кометного пояса, опоясывающего Фольмгаут А.
В настоящее время Grant Kennedy и его команда пытаются проверить свою гипотезу о звездных столкновения, прибегая к компьютерному моделированию, и более детальным наблюдениям за кометным поясом Фольмгаут С. Очевидное отсутствие кометного пояса вокруг Фольмгаут В всё ещё остается загадкой.
