Космический телескоп «Хаббл» на протяжении пяти недель производил наблюдения за переменной звездой РТС Puppis, отслеживая изменения её яркости, которые происходили пульсирующими бликами. Эти пульсации стали причиной возникновения захватывающего феномена, известного как световое эхо, когда свет отбивается от объектов вне источника и становится видимым для наблюдателя лишь спустя некоторое время после возникновения первоначальной вспышки. На первый взгляд кажется, что свет будто пробивается сквозь темную среду, окружающую звезду.
Большую часть своей жизни, звезда ведёт себя относительно стабильно, постепенно поглощая «топливо», необходимое для поддержания яркости. Однако, как только большая часть водорода, который звезда используется в качестве «топлива», израсходована, некоторые звезды трансформируются совершенно в иные астрономические объекты – пульсирующие звезды. Они становятся нестабильными, то расширяясь, то наоборот, сокращаясь по нескольку раз на протяжении недели или месяца, становясь то более яркими, то более тусклыми.
Космическим телескопом «Хаббл» получен новый снимок звезды РТС Puppis, относящейся к новому типу переменных звезд, известному как переменные цефеиды. В отличии от обычных переменных звезд, цефеиды характеризуются более длительными периодами стабильного состояния свечения. Например, яркость РТС Puppis изменяется почти пять раз на 40 дней.
РТС Puppis необычна тем, что её окружает туманность – плотные, темные облака газа или пыли. «Хаббл» проводил наблюдения за этой звездой и опоясывающими её темными облаками на протяжении пять недель в 2010 году, сделав за это время огромное множество снимков на различных этапах цикла, что позволило учёным создать покадровое видео эффекта светового эха.
Очевидные изменения яркости и движения, сопровождающиеся световой иллюзией, в наблюдениях «Хаббл» является очевидным примером феномена, известного как световое эхо. Окружающая пыльная среда РТС Puppis позволила продемонстрировать это явление с ошеломляющей ясностью. Поскольку звезда расширяется и светлеет, часть света отражается от более удалённых оболочек пыли и газа, окружающих звезду, создавая иллюзию того, что газ движется наружу. Этот отражённый свет продолжает движение и достигает Земли после изучения, поступающего непосредственно от звезды к телескопу. Это явление походит на звуковое эхо, когда звуковые волны отражаются от окружающих объектов, создавая повторения первоначального звука.
Помимо светового эха, есть ещё один аргумент в пользу проведения наблюдений за цефеидами, подобными РТС Puppis. Период их пульсаций, как известно, непосредственно связан с свойственной им яркостью – свойством, которое позволяет астрономам использовать цефеиды в качестве космических «маркеров» расстояний. Несколько лет тому назад, астрономы использовали световое эхо вокруг РТС Puppis для того, чтобы измерить расстояние от цефеиды до Земли. Изучение звезд, таких как РТС Puppis, позволяет исследователям измерять и понимать масштабы Вселенной.
