Довольно смелый план NASA, в рамках которого планируется «припарковать» небольшой астероид вблизи Луны, также может помочь протестировать новой способ защиты нашей планеты от опасных космических горных пород.
В 2013 году NASA на весь мир заявило о своих намереньях «отбуксировать» околоземной астероид на стабильную окололунную орбиту, где его могли бы неоднократно «наведывать» астронавты в целях проведения различного рода исследований. Учёные NASA по сей день размышляют над нюансами миссии, в частности, пока остается загадкой — будет ли для этих целей использоваться целый астероид, либо же только фрагмент, предварительно «отколотый» от его поверхности.
Если NASA отдаст предпочтение второму сценарию, то в миссию, предусматривающую поимку астероида, будет включено тестирование одной из технологий, направленной на защиту Земли от космических объектов. По словам представителей NASA, пройдут первые в своем роде испытания, так называемого «модернизированного гравитационного буксира».
При условии наличия достаточного запаса времени, астероиды, находящиеся на одной орбите с Землёй, могут быть благополучно «отбуксированы» посредством нескольких методов. Одним из них является метод «гравитационной тяги». Он предусматривает использование специализированного автоматического зонда, который на протяжении нескольких месяцев, а то и лет, находясь в непосредственной близости к астероиду будет изменять его траекторию.
Сила гравитационной тяги зонда-«пастуха» будет напрямую зависеть от его массы. «Отколов» от околоземного астероида фрагмент, этот аппарат смог бы значительно увеличить свою массу, следовательно, не было бы необходимости в дополнительных затратах на запуск.
NASA уже определилось примерно с дюжиной многообещающих «кандидатов» для участия в миссии по «поимке» астероида. По словам Lindley Johnson, руководителя программы НАСА «Near-Earth Object» (NEO), выбрано по 6 кандидатов для каждого из возможных сценариев миссии. Наилучшим кандидатом для миссии, предусматривающей «захват» части астероида, является 530-метровый астероид Itokawa, который 9 лет тому назад посетил японский зонд «Hayabusa».
Следует отметить, что «гравитационный буксир» — это далеко не единственный способ «сбить» астероид с его курса. Весьма широкой огласки приобрел так называемый метод «кинетического ударника». Инженеры допускают вариант объединения вышеупомянутых методов: так «ударник» мог бы отколоть фрагмент необходимых размеров от астероида, а «буксир» уже завершить начатую работу.
