Космический аппарат Европейского космического агентства «Venus Express», который вышел на орбиту второй внутренней планеты Солнечной системы 8 лет тому назад, завершил свои научные наблюдения и в настоящее время готовится к «погружению» в атмосферу Венеры.
«Venus Express» был запущен посредством ракета-носителя «Союз-ФГ/Фрегат» с российского космодрома Байконур, расположенного в Казахстане, 9 ноября 2005 года. Венеры космический аппарат достиг спустя 6 месяцев — 11 апреля 2006 года.
Космически аппарат вышел на орбиту Венеры в эллиптической 24-часовой петле, проходящей в 66 тыс. км над Южным полюсом и примерно в 250 км выше поверхности Северного полюса, что чрезвычайно близко к верхнему слою атмосферы планеты. Посредством семи научных приборов «Venus Express» всесторонне изучил ионосферу, атмосферу и поверхность Венеры.
По словам Håkan Svedhem, координатора проекта из ESA, КА «Venus Express» позволил установить, как изменялась планета с момента её образования порядка 4,6 млрд лет тому назад. Он отмечает, что эта информация помогает учёным расшифровать, как именно формировались Земля и Венера и почему, несмотря на некоторые фундаментальные сходства, у этих двух планет столько много различий.
Температура поверхности Венеры составляет порядка 450 С, что намного горячее температуры раскалённой кухонной плиты. К тому же она чрезвычайно плотная, что приводит к понижению давления вредных газов при попадании их в атмосферу. Инфракрасный анализ химического состава скалистой поверхности Венеры показал, что планете, вероятно, в прошлом была присуща система тектоники плит, аналогичная той, что на Земле, и даже океан с жидкой водой.
Как и наша планета, Венера теряет часть своих верхних слоёв атмосферы. «Venus Express» зафиксировал, что атмосферу Венеры атомы водорода «покидают» в два раза чаще, нежели атомы кислорода. Поскольку вода состоит из двух атомов водорода и одного атома кислорода, наблюдаемый «побег» указывает на то, что в атмосфере планеты Н2О разрушается.
На сегодняшний день суммарный объём воды на Земле более чем в 100 тысяч раз превышает количество Н2О на Венере. Виду того, что эти планеты примерно одинакового размера, можно предположить, что сформировался они примерно в одно и то же время, следовательно, в первые годы своего существования могли иметь одинаковые количества воды на своих поверхностях.
Камеры космического аппарата зафиксировали тысячи особенностей в вершинах облаков примерно в 70 км над поверхностью планеты, в частности, огромный циркулирующий вихрь в районе Южного полюса Венеры, у которого много общего с ураганами, происходящими время от времени на Земле. Космический аппарат произвел запись разрядов молний — идентифицировал их электромагнитную подпись — производимую серной кислотой в облаках.
Теперь, по истечению 8 лет пребывания на орбите, запасы топлива, необходимые для поддержания эллиптической обриты, на исходе и в скором времени полностью будут исчерпаны. Ввиду этого на прошлой неделе было принято решение завершить все научные операции и начать подготовку космического аппарата к заключительному «манёвру» — входу в атмосферу Венеры.
По словам руководителя миссии «Venus Express» Patrick Martin, только путём проведения подобного рода операции, можно проникнуть в суть не только недоступных регионов атмосферы планеты, но и понять, как космический аппарат и его компоненты реагируют на погружение в такую враждебную для них окружающую среду.
Это кампания «экспериментального аэроторможения» запланирована на период с 18 июня по 11 июля 2014года. Панируется, что во время кампании удастся провести некоторые научные измерения, касающиеся взаимодействия «Venus Express» с магнитным полем Венеры и солнечным ветром. Кроме того, датчики температуры и давления произведут запись условий, которые испытывает на себе космический аппарат.
Аэторорможение может использоваться в качестве способа выхода на орбиту, который может стать альтернативой современным топливозатратным методам. Таким образом, не потребуется столько топлива, и как результат — стартовая масса может быть снижена.
Есть вероятно того, что остатки топлива «Venus Express» во время этой кампании полностью будут исчерпаны. Не исключается также, что космический аппарат не сможет пережить эту рискованную операцию. Если «Venus Express» выживет, то в течение нескольких последующих месяцев, он сможет проводить научные операции ограниченного спектра.
Тем не менее, к концу нынешнего года «Venus Express», вероятней всего, полностью завершит свою миссию.
