Иногда специфические метеорологические условия сочетаются с текущими выбросами многочисленных предприятий промышленности или результатами человеческой халатности, что приводит к критическим вспышкам загрязнений воздуха. В январе 2013 года, облака промышленных отходов окутали северо-восточные районы Китая, а в июне, дым от сжигания сельскохозяйственных отходов на Суматре, парализовал Сингапур.
В большинстве случаев наиболее токсичные загрязнения удерживаются на протяжении нескольких дней, а иногда и месяцев, что приводит к учащению случаев обращений пациентов с жалобами на проблемы сердца и органов дыхания. В конечном итоге под влиянием погодных условий, воздух постепенно очищается, но это вовсе не означает, что риск для здоровья исчезает. Даже незначительное повышение допустимого уровня загрязнения воздуха может оказывать существенное влияние на здоровье человека. За длительные временные периоды и в глобальном масштабе, такие воздействия имеют катастрофические последствия.
Какой вред подобные выбросы наносят здоровью? Сколько людей во всём мире болеют хроническими заболеваниями, вызванными загрязнениями воздуха? Исследователи, используя сеть наземных датчиков University of North Carolina, попытались ответить на эти и многие другие вопросы. Для этого они использовали компьютерные модели, которые максимально точно моделируют атмосферу нашей планеты.
В 2010 году доктор West опубликовал оценку глобального воздействия загрязнённого воздуха на здоровье людей, основанную всего на одной атмосферной модели. Позже West и его коллеги, пришли к выводу, что они могли улучшить свои вычисления, если бы использовали несколько атмосферных моделей, вместо того, чтобы полагаться всего на одну. В 2013 году они опубликовали свои результаты Environmental Research Letters, в которых исследователи пришли к выводу, что ежегодно 2,1 млн. смертей во всём мире происходит в результате токсичного загрязнения воздуха частицами ТЧ 2,5. — частицами аэродинамического диаметра 2,5 мкм и меньше, которые невидны невооружённым глазом и, как правило не издают заметного запаха.
Карта показывает модель смертности, причиной которой является загрязнение воздушной среды (средняя численность смертельных случаев на 1 квадратный километр). Исследователи использовали показатели разницы в уровнях загрязнения между 1850 и 2000 годами для того, чтобы определить уровень загрязнения воздушной среды, причиной которого является сам человек. Темно-коричневые районы характеризуются повышенным уровнем смертности. Районы окрашенные в голубой цвет отражают территории, где качество воздуха улучшилось по сравнению с 1850 годом и снизился уровень преждевременной смертности.
Максимальное содержание твёрдых частиц в атмосфере наблюдается в восточных районах Китая, северной Индии и Европе – где под влиянием урбанизации и начала промышленной революции уровень выбросов увеличился почти втрое. В этих густонаселённых и индустриально загрязнённых районах (окрашенных темно-коричневым), загрязнение воздушной среды ежегодно становится причиной 1000 смертных случаев на 1 кв. метр.
Несколько областей, среди которых юго-восток Соединённых Штатов Америки, характеризуются снижением концентрации ТЧ 2,5 относительно доиндустриальных уровней (окрашены голубым), свидетельствуя о том, что уровень загрязняющих веществ в воздухе снизился. Если говорить о штатах на юго-востоке США, то уменьшение ТЧ 2,5, вероятнее всего, обусловлено снижением случаев сжигания биомассы, происходивших за последние 160 лет.
