В большинстве случаев то, что запускают в космическое пространство, рано или поздно возвращается восвояси, представляя потенциальную опасность для людей. Именно по этой причине инициатива Европейского космического агентства Clean Space начинает новый минипроект «Design for Demise», направленный на исследование методов снижении рисков повторного входа в атмосферу фрагментов спутников и прочего космического мусора.
Атмосфера, расположенная ниже 600 километров над поверхностью Земли, на протяжении месяцев, а то и лет притягивает спутники, которые исчерпали свои ресурсы и превратились в космический мусор. В результате таких процессов возникает трение между космическим аппаратом и воздухом, из-за чего происходит повышение температуры фрагментов спутника.
Когда космический объект, созданный человеком, достигает высоты в 80 км, под воздействие аэродинамической нагрузки происходит взрыв, в результате которого спутник распадается на несколько тысяч фрагментов. После этого происходит их возгорание подобно тому, как сгорают метеоры, которые, по достижению поверхности Земли, становятся метеоритами.
На удивление, довольно много космического мусора «выживает» после повторного входа в атмосферу, достигая Земли. На протяжении последнего десятилетия были найдены десятки объектов, в большей степени обломков, выполненных из материалов, для которых характерны высокие температуры плавления, в частности из титана, стали и стекла.
По время контролируемых сходов с орбиты, такие фрагменты, как правило, оседают на дне океанов. Примерно 1/4 всех потенциально опасных фрагментов космических аппаратов всё же попадают на континентальные территории. Действительно вероятность встречи с таким «сюрпризом» крайне низкая – значительно ниже, чем вероятность попасть в автомобильную аварию. Тем не менее есть зафиксированные случаи. Например, в 1997 году обломок от ракета-носителя Delta II нанёс травмы жителю американского штата Оклахома Lottie Williams.
Самые «стойкие» компоненты космических кораблей, как правило, возвращаются на Землю. Топливные баки различных КА находили в Таиланде, Аргентине, Саудовской Аравии. Был случай, когда жительница штата Техаса обнаружила 200- килограммовый бак пусковой установки всего в 50 метрах от своего дома. 
С апреля 2008 года все спутники Европейского космического агентства и верхние ступени пусковой планировалось изготавливать из материалов, которые бы полностью сгорали во время повторного входа в атмосферу. Это необходимо для того, чтобы снизить риск травм от космических фрагментов до 1:10000.
В идеале по окончанию миссии должно остаться достаточно ракетного топлива, для того направить КА к Земле, чтобы он вошёл в атмосферу над безлюдным местом, как правило, над океаном.
Не так давно ESA был инициирован проект ‘Design for Demise’, который предусматривает целенаправленное проектирование аппаратных средств с целью снижения риска несчастных случаев во время неконтролируемых повторных входов в атмосферу.
