NASA получило 58 предложений относительно научных приборов и инновационных технологий, которыми мог бы оснащаться вездеход последующей марсианской миссии агентства, запланированной на 2020 год. В агентстве отмечают, что полученных предложений почти вдвое больше, нежели в предыдущие разы, что является показателем роста интереса к исследованию Красной планеты.
NASA приступает к детализированному анализу всех присланных предложений для того, чтобы определить наилучшую комбинацию «наука+технология», которую можно было бы в будущем воплотить в реальность. Сообщается, что руководство американского космического агентства огласит о своем выборе не раньше, чем в июне.
По словам помощника руководителя NASA по вопросам науки в Вашингтоне John Grunsfeld, разработка предложений для научных космических миссий — это чрезвычайно сложный и трудоёмкий процесс. Grunsfeld также отметил, что руководство NASA крайне высоко ценит заинтересованность мирового научно-технического сообщества и поражено энтузиазмом по поводу очередной миссии на Марс, планируемой на 2020 год. Он подытожил, что специалисты агентства уверены, что среди присланных предложений, есть те, которые позволят расширить стандартные представления учёных и инженеров о исследованиях Марса.
NASA объявило о приёме предложений для миссии Mars 2020 в сентябре 2013 года. Все желающие могли подать свои идеи до 15 января 2014 года. Несколько научно-исследовательских объектов NASA, академии, предприятия промышленного сектора, научно-исследовательские лаборатории и некоторые государственные организации представили свое виденье научного инструментария, которым следует оснастить марсоход будущего. 17 из 58 предложений были присланы международными партнёрами NASA.
Миссия Mars 2020 разрабатывается для достижения нескольких приоритетных целей планетарной науки, и, по мнению многих учёных, станет важным шагом к выполнению предписаний президента США Барака Обамы об отправке людей на Марс не позднее 2030 года.
Планируется, что в ходе миссии будет произведен геологический анализ грунта в районе посадки марсохода, поиск признаков обитаемости Красной планеты, а также оценка природных ресурсов и угроз для будущих миссий с участием людей.
Научные приборы на борту вездехода также позволят учёным идентифицировать и выбрать коллекцию горных пород и грунта, которые будут сохранены для потенциального возвращения на Землю в будущем. Это позволит достичь одной из наиболее приоритетных задач, рекомендованных Planetary Science Decadal Survey в 2011 году. Анализ таких выборок в наземной лаборатории позволил бы определить, существовала ли когда-то на Красной планете жизнь, а также помог в планировании полётов человека, направленных на исследование планеты.
Вездеход также может помочь проектировщикам пилотируемых экспедиций на Марс проанализировать опасности, связанные с марсианской пылью, которые подстерегают астронавтов, и продемонстрировать как собирать углекислый газ из атмосферы, который может быть ценным ресурсом для производства кислорода и ракетного топлива.
По словам помощника руководителя NASA по вопросам пилотируемых миссий William Gerstenmaier, роботизированные миссии NASA являются «пионерами» на пути к освоению человеком Марса в 2030-х годах. Он уверен, что миссия Mars 2020 откроет новые возможности в сфере использования природных ресурсов Красной планеты для будущих астронавтов, ведь, по его мнению, умение выживать за счет природных ресурсов могло бы сократить расходы и разрешить инженерные проблемы, связанные с исследованием Марса.
Приборы, которые будут разработаны на основе отобранных предложений, планируется установить на вездеход, подобный марсоходу «Curiosity», который исследует Марс с 2012 года. Использование проверенной посадочной системы и дизайна шасси вездехода для реализации этих новых экспериментов позволит минимизировать риски и затраты миссии.
Миссия 2020 года будет основываться на достижениях «Curiosity» и других марсианских миссий, дополненными новыми возможностями, разработанными в рамках инвестиционных программ NASA, таких как Human Exploration и Operations Mission Directorate.
Первый помощник руководителя NASA по космической технике Michael Gazarik считает, что новые инновационные космические технологии крайне важны для будущих полётов человека на Марс. По его словам, такие технологии позволят поддерживать системы жизне- и ресурсообеспечения, которые необходимы астронавтам для того, чтобы жить и работать на Красной планете.
Вездеход Mars 2020 присоединится к действующей программе NASA Mars Exploration Program, в которую входят вездеходы «Сuriosity» и «Opportunity», орбитальные космические корабли «Odyssey» и «Mars Reconnaissance Orbiter», которые в настоящее время находятся на орбите Марса, и космический аппарат MAVEN, недавно запущенный для изучения атмосферы Марса. В 2016 году в рамках миссии Mars lander mission спускаемый аппарат InSight приступит к исследованию недр Марса. NASA также принимает участие в миссиях ExoMars (Европейское космическое агентство) 2016 и 2018 года.
