Кометы относятся к числу самых красивых и наименее изученных «кочевников» ночного неба. На сегодняшний день, космическими аппаратами, в попытке раскрыть их самые интригующие тайны, относительно детализировано исследовано всего полдюжины таких астрономических объектов. У всех этих миссий была одна общая черта – полёт на сверхзвуковой скорости. Подобно автомобилям на гоночном треке, космические корабли «проносились» мимо комет на сверхзвуковых скоростях, успевая получить ценную, но к сожалению, весьма немногочисленную информацию о жизни кометы. И всё так бы и продолжалось, если бы Европейское космическое агентство в марте 2004 года не запустило космический аппарат «Rosetta».
NASA принимает участие в миссии ESA «Rosetta», цель которой наблюдение за кометой с близкого расстояние на протяжении нескольких месяцев. Космический аппарат, оснащённый 25-ю научно-исследовательскими приборами, три из которых были предоставлены NASA, сегодня 20 января в 18:30 по московскому времени будет выеден из режима бездействия. «Rosetta» разработан для исследования кометы 67P/Чурюмова-Герасименко.
По словам Claudia Alexander из Лаборатории реактивного движения, курирующей американскую часть проекта «Rosetta», NASA планирует благодаря этой миссии ESA получить информацию о том, что представляет собой этот астрономический объект, каковы особенности его движения и т.д. Учёные NASA не исключают, что участие в этой европейской миссии позволит полностью пересмотреть взгляды учёных на такие астрономические объекты, как кометы.
Работа над «Rosetta» началась в 1993 году, учёные и инженеры со всей Европы и США объединили свои таланты для того, чтобы построить орбитальный аппарат и посадочный модуль для этой уникальной экспедиции. Вклад NASA – три научных прибора: ультрафиолетовый спектрометр Alice, микроволновой прибор Microwave Instrument, разработанный для Rosetta Orbiter, и инструмент Ion and Electron Sensor. Более того Deep Space Network NASA обеспечивает поддержку наземных станций ESA в отслеживании космических аппаратов и навигации.
По словам научного руководителя Microwave Instrument для Rosetta Orbiter Sam Gulkis, все приборы на борту «Rosetta» и посадочного модуля «Philae» предусматривают синергетическую работу. Gulkis отмечает, что все приборы будут работать вместе для того, чтобы воссоздать более полную картину эволюции кометы, что позволит больше узнать о происхождении Солнечной системы.
Три прибора, разработанных NASA – это часть полезной нагрузки орбитального средства. Микроволновой прибор MIRO (Microwave Instrument for Rosetta Orbiter) специализируется на тепловых свойствах. Прибор сочетает в себе спектрометр и радиометр, таким образом может как измерять температуру, так и идентифицировать химические вещества, входящие в состав поверхности комы, а также исходящих от неё пыле-ледяных джетов. Учёные планируют использовать прибор для анализа того, как изменяется температура кометы по мере приближения к Солнцу.
Также, как и прибор MIRO, инструмент Alice оснащён спектрометром, который проводит наблюдения в ультрафиолетовой части спектра. Цель Alice — проанализировать газы в коме и хвосте кометы, а также измерить концентрацию воды, окиси и двуокиси углерода. Эта информация позволит сделать выводы о поверхностном составе ядра кометы и измерить концентрацию аргона, которая служит подсказкой того, какова была температура Солнечной системы во время формирования ядра кометы, то есть 4,6 млрд. лет тому назад.
Прибор IES (Ion and Electron Sensor) является частью набора из пяти научно-исследовательских инструментов, предназначенных для характеристики плазменной, окружающей комету, среды, в частности, её комы, которая «разрастается» по мере приближения к Солнцу.
Все три прибора NASA начнут свою работу уже в начале лета 2014 года.
По словам Art Chmielewski из Лаборатории реактивного движения, возглавляющего американский сегмент миссии «Rosetta», всегда приятно быть частью команды, которая стоит на пороге великого открытия.
