Марсианский ландшафт, через который в настоящее время пролегает маршрут марсохода NASA «Curiosity», оказался действительно гладким и вполне безопасным для колёс вездехода, то есть как и предполагали члены команды марсохода, основываясь на ранее полученных орбитальных снимках.
В минувший вторник, 18 февраля 2014 года, «Curiosity» преодолел чуть более 100 метров. Этот однодневный «марш-бросок» вездехода стал самым продуктивным по метражу за последние 3 месяца. Как отмечают учёные и инженеры, это «достижение» в большей степени обусловлено гладким рельефом региона марсианской поверхности, через который в настоящее время пролегает маршрут «Curiosity».
Таким образом, у команды «Curiosity» есть время для тестирования в наземных условиях техники езды «задом наперёд», которая, как было показано на примере «Spirit», позволит сократить риск повреждения колёс марсохода во время езды по ландшафту, характеризующемуся острыми горными породами.
По словам руководителя проекта Curiosity Project Jim Erickson из Лаборатории реактивного движения, не исключено, что для преодоления сложных и опасных для колёс марсохода участков маршрута, команда будет вынуждена прибегнуть к технике езды «задом наперёд».
Команда использовала изображения, полученные посредством орбитальных космических аппаратов, для рассмотрения иных возможных маршрутов, после того как в конце 2013 году было установлено, что алюминиевые колёса «Curiosity» изнашиваются намного быстрее, нежели предполагалось ранее. Для того, чтобы выйти на новый маршрут, который казался команде вездехода менее опасным для колёс, необходимо было пересечь песчаную дюну. «Curiosity» успешно справился с этой задачей 9 февраля 2014 года.
По словам Erickson, после того как марсоход пересёк дюну, он выехал на ландшафт, который выглядит именно так, как и ожидала команда. Он отмечает, что данный ландшафт характеризуется меньшим количеством острых горных пород, к тому же есть участки, которые практически свободны от них. По словам Erickson рельеф в меру песчаный, поэтому нет опасений, что марсоход может загрузнуть, более того, такой рельеф позволяет смягчить движение транспортного средства.
Несмотря на корректировку маршрута, конечный пункт назначения остается неизменным – основание горы Sharp, где орбитальными средствами были обнаружены минералы, имеющие непосредственное отношение к воде.
Сбор образов горных пород посредством буровой установки «Curiosity» будет производить не ранее чем через 1,1 км. Этот участок, ранее называемый KMS-9, в настоящее время переименован в «Kimberley» в честь квадрата карты маршрута марсохода, к котором он находиться. Назван этот квадрат в честь округа Западной Австралии, характеризующегося очень древними горными породами.
Пока вездеход направляется к «Kimberley», команда «Curiosity» будет работать с орбитальными снимками для составления дальнейшего маршрута марсохода. По словам Erickson, даже если окажется, что все возможные маршруты к подножью горы Sharp опасны, команде марсохода предстоит выбрать «лучший вариант из худших».
После того, как 9 февраля «Curiosity» пересёк дюну, он проехал 258,5 метров. В целом, после того как марсоход приземлился на Красную планету в августе 2012 году, он преодолел 5,21 км.
