Студенты-физики из Университет Лестера (University of Leicester) установили, что самый крупный спутник дистанционного зондирования Земли «Envisat», связь с которым была утеряна в 2012 году, может представлять серьезную угрозу для орбитальных космических аппаратов. Студенты не исключают, что европейский спутник может привести к событиям, аналогичным тем, что описаны в номинированном на «Оскар» технотриллере «Гравитация» с Сандрой Буллок и Джорджом Клуни в главных ролях.
К тому же, проведение операции по «сведению» спутника «Envisat» с околоземной орбиты может быть слишком дорогостоящей и сложной, согласно их выводам, представленным в статье студенческого издания Journal of Physics Special Topics, рецензируемого Department of Physics and Astronomy Университета Лестера.
8-тонный девятиметровый спутник «Envisat» был запущен Европейским космическим агентством в 2002 году. На его борту было установлено 10 современных датчиков, предназначенных для наблюдения и мониторинга поверхности, атмосферы, океанов и ледяных шапок Земли.
ESA потерял связь со спутником в апреле 2012 года, и вскоре после этого агентство объявило о завершении миссии. В настоящее время спутник находится на околоземной орбите на высоте порядка 790 км. Концентрация космического мусора на этой высоте самая высокая.
Это означает, что есть большая вероятность столкновения «Envisat» с другими спутниками и обломками. По предположению учёных, ежегодно минимум два объекта проходят в 200 м от спутника.
Вероятность того, что столкновение с «Envisat» может привести к так называемому синдрому Кесслера, не очень высока. Эффектом Кесслера принято называть гипотетическое развитие событий на орбите Земли, при которых космический мусор, скопившийся на околоземной орбите, может привести к полной непригодности ближнего космического пространства для дальнейшего практического использования.
Безусловно, это не очень хорошие новости для многих действующих спутников и космических кораблей, находящихся на околоземной орбите. К тому же это может значительно усложнить будущие космические миссии, предусматривающие запуск космических кораблей на орбиту, которая выше орбиты «Envisat».
Статья четверокурсников Университета Лестера под названием «De-orbiting Envisat» («Свод «Envisat» с орбиты») описывает, что необходимо порядка 140 кг топлива для того, чтобы переместить спутник к точке, которая позволила бы за 25 лет направить его к Земле.
Основываясь на данных о массе и поперечном сечении «Envisat», студенты подсчитали, что спутник необходимо переместить на высоту 700 км от его нынешней позиции, дабы он смог «вернутся» на Землю через 25 лет.
Студенты подсчитали, что для того, чтобы «подвинуть» спутник» на 90 км ближе к Земле, необходимо порядка 2,7 млрд. Дж энергии – эквивалентной 143,1 кг гидразинового топлива.
Однако «дозаправка» спутника недостающим количеством топлива – это крайне сложная задача, реализация которой предусматривает значительные финансовые затраты. Целесообразнее, если бы при запуске спутника предусматривался резервный запас топлива.
Дело в том, что в среднем запуск спутника стоит сотни миллионов фунтов стерлингов и с каждым «дополнительным» килограммом эта сумма увеличивается на десятки тысяч.
По словам студентки Katie Raymer, в фильме «Гравитация» облако космического мусора. сформировавшееся в результате взрыва российского спутника, стало причиной цепной реакции, которая в конечном итоге настигла и космический корабль Клуни и Буллок. Она отмечает, что в реальной жизни, повторение подобного маловероятно.
Студенты выдвинули предположение, что для заправки «Envisat» мог бы использоваться Robotic Refuelling Mission (RRM), разрабатываемый NASA для заправки топливом и ремонта спутников, но на данный момент RRM находится на самых ранних этапах тестирования.
По словам профессора George Fraser, возглавляющего Space Research Centre Университета Лестера, статья выдвигает на первый план то, что масса и поперечное сечение спутника может использоваться в качестве основных факторов риска. Факт, что «Envisat» находится на почти полярной орбите, к сожалению, ещё больше усугубляет ситуацию, так как она пересекает орбиты большинства спутников почти под прямым углом.
