Главная ступень Vega была протестирована на вибрационном столе в главном техническом центре Европейского космического агентства. Это тестирование предназначено, чтобы повысить производительность новейшей пусковой установки Европы для предстоящих космических полётов.
Как объясняет Michel Bonnet, возглавляющий команду Vega, ESA таким образом хочет удостовериться в том, что эта ступень при условии частичной заправки топливом может летать безопасно. По словам Bonnet, команда должна убедится, что частично нагруженная ступень сможет противостоять максимальной ожидаемой вибрации полёта без каких-либо вредных эффектов усиления.
Bonnet также отметил, что з каждый килограмм недогруженного ракетного топлива может быть заменён такой же по весу полезной нагрузкой.
Четырёхступенчатый ракета-носитель Vega (Vettore Europeo di Generazione Avanzata) высотой порядка 30 метров – пусковая установка Европы для спутников меньших размеров.
Первый запуск Vega состоялся в феврале 2012 года, а спустя 15 месяцев в мае 2013– второй. Ракета-носитель может быть адаптирован для полезной нагрузки массой от 300 кг до 2,5 тонн в зависимости от орбиты и требований относительно высоты. Оптимальным для Vega является доставка полезной нагрузки массой до 1,5 тонны на полярную орбиту (700 км).
Полёт Vega 2013 года доказал, что ракета-носитель способен транспортировать различные спутники на множество орбит: Proba-V ESA, VNREDSat-1A Вьетнама и ESTCube-1 Эстонии – и всё благодаря AVUM (Attitude Vernier Upper Module).
Помимо функций верхней ступени, AVUM выполняет роль «мозга» Vega, так как на ней установлена авионика, координирующая работу всей пусковой установки.
Как только происходит отделение от третьей ступени, AVUM устремляется обратно в атмосферу Земли. Главное требование, чтобы отделение происходило вдалеке от населённых пунктов. Уникальным является то, что во время падения AVUM может воспламенятся до пяти раз в течении своего самостоятельного полёта и тем самым полностью сгорать в атмосфере – решая проблему утилизации орбитальных обломков.
Самым простым способом проверить, как частично заправленный AVUM будет вести себя во время полёта, было протестировать его на вибрационном столе ESTEC, который максимально точно имитирует динамическую окружающую среду во время запуска.
По словам Michel Bonnet, четыре двухкомпонентных бака AVUM оснащены «Positive Expulsion Devices» тефлоновыми баллонами, за счет газа гелия которых производится ввод компонентов ракетного топлива в двигатель AVUM. Он отмечает, что эти баллоны, также как воздушные шары, могут быть уязвимы к чрезмерным вибрациям.
Tommaso Ghidini, специализирующийся на ракетном топливе, отмечает, что в прошлом для этих целей использовался бы фреон, но в настоящее время это запрещённое вещество, ввиду его разрушающего озоновый слой состава. Он отметил, что была проведена работа по выбору максимально подходящей замены. Ею стал гидрофторэфир (HFE 7100), чаще всего используемый в качестве промышленного чистящего средства и хладагента. После серии проверок было установлено, что он химически совместим и с тефлоновыми баллонами и с титаном, из которого сделаны сами баки.
На протяжении двух последующих лет будут разрабатываться новые баки большего размера, что позволит расширить диапазон производительности ракета-носителя Vega.
