Звезды, в ядре которых из гелия синтезируется углерод, потому что водород давно уже выгорел, могут оказывать значимое воздействие на окружающее их космическое пространство. Высокоскоростное движение таких звезд может в буквальном смысле «сотрясать» галактику, создавая дуги, подобные тем, что видны на представленном, недавно опубликованном, снимке космического телескопа NASA «Спитцер».
На снимке запечатлен сверхгигант HD 2905, больше известный как Каппа Кассиопеи (Kappa Cassiopeiae). Этот массивный горячий сверхгигант движется со скоростью порядка 4 млн. км/ч по отношению к своим «соседям» (1100 км/сек). На представленном снимке бело-голубую звезду окружает лентовидное красное свечение материала, преграждающего её путь во время движения. Такие структуры называют «головными ударными волнами» (bow shocks). Как правило, они образуются перед самыми быстрыми и самыми массивными звездами галактики Млечный Путь.
Головные ударные волны образуется там, где магнитные поля и потоки частиц (звездный ветер), исходящих от звезды, сталкиваются с окружающей средой – то есть газом и пылью, заполняющими космическое пространство между звездами.
Структура этих светящихся областей взаимодействия позволяет астрономам больше узнать о условиях, существующих вокруг звезд и в межзвездном космическом пространстве. У медленно движущихся звезд, таких как наше Солнце, также есть головные ударные волны, которые почти невозможно увидеть ни в одной из длин волн света. Однако «быстрые» звёзды, такие как Каппа Кассиопеи, создают головные ударные волны, которые могут быть зафиксированы инфракрасными датчиками космического телескопа NASA «Спитцер».
Невероятно, но головные ударные волны могут образовываться примерно в 4 световых годах перед Каппа Кассиопеи, подтверждая тот факт, что эта звезда оказывает значительное воздействие на окружающее её космическое пространство. (4 световых года – это примерно столько же отделяет Землю от Проксима Центравры).
Головные ударные волны Каппа Кассиопеи в инфракрасном диапазоне характеризуются ярко красным свечением. Зеленоватые структуры, видимые на представленном снимке – это углеродные молекулы – полициклические ароматические углеводороды – которые содержаться в пылевых облаках вдоль линии визирования.
Через эту инфракрасную туманность проходят тонкие красные нити. Некоторые астрономы предполагают, что эти нити обусловлены особенностями магнитного поля, проходящего через всю нашу галактику. Ввиду того, что магнитные поля абсолютно невидимы, исследователи полагаются на подобные случайные взаимодействия, позволяют больше узнать о том, как происходит взаимодействие магнитосферы звезды с окружающей её средой, как правило, характеризующейся повышенной плотностью вещества.
Каппа Кассиопеи видна невооружённым глазом. Находится этот сверхгигант в одноимённом созвездии северного полушария неба Кассиопея. Несмотря на то, что значительная часть энергии звезды излучается в ультрафиолете, её головные ударные волны видны исключительно в инфракрасном свете.
