С 2006 года внутри Международной космической станции летают три робота, каждый размером с шар для игры в боулинг, которые известны как Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites (SPHERES). Эти спутники обеспечивают отработку алгоритмов и технологий для автономных аппаратов будущего. Каждый из SPHERES имеет свою энергосистему, двигатель, компьютер, навигационное оборудование, а также электрическое и физическое соединения с приборами и датчиками для проведения различного рода экспериментов.
Посредством второго грузового космического корабля компании «Orbital Sciences», который прибыл на Международную космическую станцию 16 июля, специалисты Аmes Research Center отправили на орбитальную станцию два прототипа смартфонов Google «Project Tango», которым предстоит стать «мозгом» для SPHERES. При подключении смартфонов к SPHERES, они станут «умными SPHERES» (Smart SPHERES), то есть более «интеллектуальными» свободно летающими роботами. Благодаря встроенным камерам, они смогут производить фото- и видеосъемку. Установленные на SPHERES датчики незаменимы в плане проведения диагностик, а мощные вычислительные модули — для расчетов и обмена данными посредством Wi-Fi связи между компьютерами на борту МКС и Центром управления полётами в Хьюстоне.
В рамках первых испытаний Smart SPHERES в 2011 году, к МКС посредством последнего космического корабля шаттла Atlantis был отправлен Nexus S. Для предстоящих испытаний, смартфоны, помимо стандартных функций телефона, имеют ряд дополнительных, увеличивая тем самым спектр возможностей, которые исследователям дают платформы SPHERES.
В рамках двухфазного эксперимента астронавтам придется, посредством смартфонов, «вручную» собрать визуальны данные, используя встроенный 3D-датчик, дабы создать 3D модель окружающей их среды. После того, как будет создана система координат и карта, смартфоны будут прикреплены к SPHERES. Именно благодаря 3D-карте, SPHERES будут иметь представление о своём местонахождении. Этот эксперимент позволит NASA проверить систему технического зрения навигации в очень маленьком мобильном продукте.
По словам руководителя проекта «SmartSPHERES» ChrisProvencher, NASA использует роботы для проведения разноплановых исследований и операций. Примерами таких устройств являются вездеходы на Марсе, роботизированная рука на МКС и космическом корабле «Шаттл».
