Марсоход NASA Opportunity в середине августа приступил к изучению области между пластом породы, сформированным в кислых влажных условиях много миллиардов лет назад, и ещё более древним участком, образованным при нейтральных условиях окружающей среды.
Эта специфическая геологическая линия Красной планеты, сформировавшаяся миллиарды лет назад, лежит у подножья северного склона «Точки Соландера», которую координаторы вездехода выбрали несколько месяцев назад в качестве места дисклокации и проведения научных исследований в течении ближайшей марсианской зимы на Южном полушарии.
Эта марсианская зима для Opportunity, опустившегося на поверхность Красной планеты в январе 2004 года, станет уже шестой с начала миссии. Учёные убеждены, что «Точка Соландера», представленная 55метровым холмом, станет великолепным местом для зимовки марсохода, ведь таким образом солнечные батареи смогут получать максимум энергии от малоактивного «зимнего» Солнца.
Примерно три месяца назад Opportunity покинул мыс «Кейп-Йорк» в кратере «Индевор», расположенном примерно в 35,5 км от места высадки, и направился к холму «Соландер».
И «Кейп-Йорк» и «Соландер» представляют собой поднятые сегменты западного края кратера Endeavour Crater, диаметр которого составляет порядка 22 км. Между этими двумя возвышенностями находится марсианская равнина, входящая в Burns Formation, которая представлена сульфатными минералами, содержащими серную кислоту, что является доказательством видоизменений окружающей среды Марса.
Геологическая линия у северного склона «Соландера», исследования которой в настоящий момент осуществляет Opportunity, представлена породами с многочисленными минералами, которые сформировались при влажных условиях, и, следовательно, не являются столь щелочными.
Учёные планируют получить образцы пыли с солнечных батарей вездехода примерно в середине декабря. Энергия от Солнца, необходимая для солнечных батарей марсохода, достигнет своего минимума в феврале 2014 года. Тем не менее, команда координаторов Opportunity планирует, что марсоход будет оставаться мобильным в течении всей марсианской зимы и сможет проводить исследования интересных с геологической точки зрения слоёв холма «Соландер».
