Диспетчеры наземной службы Ames Research Center НАСА подтвердили, что зонд Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) «упал» на поверхность Луны, как и было запланировано, между 21:30 и 22:22 по PDT (время на западном побережье США) 17 апреля 2014 года.
«LADEE» исчерпал все запасы топлива, в результате чего зонд был больше не в состоянии поддерживать долгосрочную лунную орбиту и продолжать научные операции. Поэтому координаторам миссии ничего не остались как направить зонд к поверхности Луны.
Инженеры полагают, что в ходе запланированного столкновения, лунный зонд «LADEE», размером с кофейный автомат, разлетелся на сотни фрагментов, которые, вероятнее всего, навсегда были пограблены в мелких кратерах. По словам Rick Elphic, координатора проекта «LADEE», во время столкновения скорость зонда достигла порядка 6,5 тысяч км/ч, что более чем в три раза больше скорости оружейной пули. Астрономам ещё предстоит выяснить, оставил ли «LADEE» после себя «вмятину» на поверхности единственного естественного спутника Земли.
В начале апреля 2014 года, зонд произвёл несколько манёвров, которые позволили «LADEE» приблизиться к поверхности Луны на минимально возможное расстояние. Высота новой орбиты космического аппарата составила менее 2 км над поверхностью спутника. Это ниже, чем летают большинство коммерческих авиалайнеров над землёй, что позволило учёным собрать беспрецедентные научные данные.
11 апреля 2014 года «LADEE» произвел заключительный манёвр, который позволил выйти на траекторию, предусматривающую, что зонд упадёт на «невидимой» стороне Луны. 14-15 апреля «LADEE» пережил полное лунное затмение. Это продемонстрировало способность космического аппарата выдерживать низкую температуру, как и во время прохождения через тень Земли.
В ближайшие месяцы координаторы проекта намерены определить точное время и местоположение участка падения «LADEE». Исследователи допускают, что с помощью орбитального аппарата LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) им удастся сделать снимки участка лунной поверхности, на которую упал «LADEE».
Научно-исследовательский зонд «LADEE» был запущен в космическое пространство в сентябре прошлого года. Его научная программа предусматривала изучение плотности и состава единственного естественного спутника Земли, а также окололунной пыли. Исследователи ставили перед собой цель, выяснить, как именно метеориты влияют на газопылевую оболочку Луны. Более того, именно благодаря «LADEE» удалось провести тестирование технологии лазерной связи.
