В минувшее воскресение, 20 апреля, американская автоматическая межпланетная станция «MESSENGER» завершила свой 3-тысячный орбитальный оборот вокруг Меркурия и подлетела к планете ближе, чем любой другой космический аппарат до этого, опустившись до высоты 199 километров над поверхностью самой близкой к Солнцу планеты Солнечной системы.
По словам координатора проекта «MESSENGER» Ralph McNutt из Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), минуя магнитное поле Меркурия в различной геометрии, АМС пролила новый свет на энергетическое «население» электронов. Благодаря тому, что «MESSENGER» находится так близко к планете, возможности всех приборов дистанционного зондирования увеличились в разы, что позволяет проводить наблюдения с более высоким разрешением, отмечает McNutt.
«MESSENGER» совершала по три орбитальных оборота вокруг Меркурия ежедневно, начиная с апреля 2012 года, после того как пара манёвров по коррекция орбиты позволили сократить орбитальный период с 12 до 8 часов. Более короткая орбита дала возможность научной группе исследовать новые вопросы о составе Меркурия, его геологическом развитии и окружающей среде, которые были подняты открытиями, сделанными в течении первого года орбитальных операций.
По словам Carolyn Ernst из APL, ответственной за создание прибора Mercury Laser Altimeter (MLA), переход с 12-часововй до 8-часовой орбиты предоставил команде на 50% больше дорожек альтиметрии. Охват MLA занимает много времени из-за недостаточной площади лазера, к тому же необходимо хорошее освещение для того, чтобы получить хорошее пространственное разрешение. Чем больше данных, тем лучше решаются вопросы топографии планеты, отмечает Ernst. 8-часовая орбита также позволила учёным сделать больше измерений отражательной способности, которые стали ключами для характеристики радиолокационных ярких депозитов Меркурия в высоких северных широтах.
Зонд начал сближение с Меркурием в марте 2013 года, примерно в то время, когда минимальная высота орбиты космического корабля пролегала максимально близко к северному полюсу планеты.
David Lawrence из APL не скрывает своего восторга от того, что низковысотные орбиты раскроют много нового о составе поверхности Меркурия. На сегодняшний день композиционные измерения нейтронных, рентгеновских и гамма-лучевых данных позволяют исследовать только очень крупные области на поверхности Меркурия, отмечает Lawrence. Высоты в менее чем 100 км позволят учёным идентифицировать композиционные подписи конкретных геологических особенностей, что в свою очередь поможет понять, как образовалась поверхность планеты и как она изменялась с течением времени.
Высота периапсиды «MESSENGER» продолжит уменьшаться до первого манёвра коррекции орбиты низковысотной кампании, намеченного на 17 июня.
По словам научного руководителя «MESSENGER» Sean Solomon из Columbia University’s Lamont-Doherty Earth Observatory, заключительный год орбитальных операций АМС будет кардинально отличаться от всего, что было раньше. Он отмечает, что с каждой орбитой, снимки и наблюдения за магнитным и гравитационным полями планеты будут становиться всё более точными. Solomon не сомневается, что учёным впервые удастся охарактеризовать приповерхностную среду частиц Меркурия. Меркурий тщательно оберегает многие тайны, но наконец они будут открыты, подытоживает учёный.
