Прибор New Mexico Exoplanet Spectroscopic Survey Instrument (NESSI) совсем скоро приступит к проискам и изучению экзопланет, помогая астрономам расшифровывать их химический состав. Экзопланетами принято называть планеты, вращающиеся вокруг звезд, расположенных за пределами нашей Солнечной системы.
NESSI впервые «взглянул» на небо чуть менее 3-х недель тому назад – 3-го апреля 2014 года. В качестве объектов наблюдения выступили: ярчайшая звезда созвездия Близнецов — Поллукс (Pollux) и самая яркая звезда созвездия Волопса — Арктур (Arcturus). Проведенные исследования подтвердили, что все режимы работы прибора функционируют должным образом.
По словам главного исследователя проекта Michele Creech-Eakman из New Mexico Institute of Mining and Technology, всей команде не терпится включить прибор, созданию которого они посвятили почти 5 лет. NESSI установлен на 2,4-метровом телескопе Magdalena Ridge Observatory, расположенной с городке Сокорро (штат Нью-Мексико).
«Охотники» за мирами вне Солнечной системы обнаружили тысячи экзопланет, но что учёным известно о них? — Не так уж и много. NESSI позволит больше унять об их атмосферах и химическом составе.
Прибор создан при частичном финансировании программы NASA EPSCoR (Experimental Program to Stimulate Competitive Research) в сотрудничестве с New Mexico Institute of Mining and Technology.
NESSI сфокусирует своей внимание примерно на ста экзопланетах, причем самых различных видов, начиная от массивных супер-Земель, и заканчивая раскалёнными газовыми гигантами, известными как «горячие юпитеры». NESSI будет изучать только те экзопланеты, которые вращаются на незначительном расстоянии от своих родительских звезд. В ближайшем будущем для исследования планет, похожих на нашу Землю, на наличие признаков обитаемости и жизнепригодности, космические телескопы планируют использовать подобного рода технологию, что и в NESSI.
NESSI — один из первых приборов наземного базирования, специально разработанный для изучения атмосфер миров, затеняющих свои звезды для наблюдателей, находящихся на Земле. В основу работы NESSI положена технология, получившая название «транзитная спектроскопия». Прибор, названный спектрометром, разграничивает свет, исходящий от звезды и планеты, идентифицируя при этом химические соединения и элементы, которыми представлена атмосфера. Данная методика весьма трудоемкая, так как атмосферный сигнал планеты составляет всего лишь 1/1000 света звезды. Его поиски похожи на поиски светлячка на фоне прожектора.
Космические телескопы NASA «Хаббл» и «Спитцер», несмотря на то, что они разрабатывались не для изучения экзопланет, используют этот метод для сбора данных об отдалённых мирах. Пространство, расположенное выше эффектов размытия атмосферы Земли, является идеальным местом для сбора химической и спектральной информации о экзопланетах. Тем не менее, наземные исследования имеют свои преимущества. В частности, они могут проводиться при меньших финансовых затратах, к тому же при таких условиях обновлять научный инструмент намного легче.
Справиться с искажением, обусловленным атмосферой Земли, прибору NESSI помогает широкий угол обзора, благодаря чему возможно проводить наблюдения за несколькими звёздами одновременно. То есть с помощью NESSI, астрономы могут одновременно смотреть на звезду, вокруг которой вращается экзопланета, атмосфера которой нуждается в исследовании, и несколькими другими «контрольными «звездами».
NESSI сможет «видеть» широкий диапазон длин волн в ближней инфракрасной области светового спектра. Планируется, что NESSI приступит к первым наблюдениям за экзопланетами уже летом 2014 года.
