Миссия Европейского космического агентства Soil Moisture and Ocean Salinity вышла за пределы своей первоначальной цели, предусматривающей сбор информации, необходимой для понимания водного цикла Земли. Спутник, запущенный в рамках этой миссии, становится все более универсальным. В частности, в настоящее время он используется для прогнозирования засух и улучшения урожайности в регионах, где ежегодно от голода умирают сотни тысяч людей.
Министерство сельского хозяйства США (US Department of Agriculture) использует спутниковые изображения и данные о влажности почвы для прогнозирования аномальных погодных условий, которые могут повлиять на урожайность сельскохозяйственных культур. Используя эту информацию, федеральный орган издает ежемесячные бюллетени, в которых подводятся итоги оценки мирового производства, снабжения и распределения.
Помимо того, что эти бюллетени служат источником достоверной, объективной информации для трейдеров и участников торгового рынка, они обеспечивают лиц, принимающих важные государственные решения, данными о странах, которые могут потенциально нуждаться в продовольственной помощи из-за сильных засух.
Идентификация стран или отдельных регионов, с повышенным риском возникновения голода, предусматривает регулярное измерение влажности почвы в «корневой зоне» в течение сельскохозяйственного сезона и своевременное обнаружение признаков грядущей засухи. Аналитики используют информацию, которая в той или иной мере связана с засухами, тщательно отбирая её из огромного диапазона наблюдений, дабы в преследующем трансформировать её в прогнозы урожайности.
В прошлом оценка содержания влаги в почвах, столь необходимой для роста растений, производилась на основании ежедневных наблюдений за осадками и температурами, которые объединялись в компьютерные модели баланса почвенной влаги. Однако этот подход можно применять исключительно к районам, относительно которых имеются высококачественные наблюдения. Следует отметить, что относительно многих, достаточно крупных, регионов мира, таких как Южная Африка, подобного рода данных либо нет, либо их количество невелико.
Foreign Agricultural Service Министерства сельского хозяйства США с недавних пор начала включать данные спутника Европейского космического агентства «Soil Moisture and Ocean Salinity» (SMOS) в систему своих прогнозов.
«SMOS», оборудованный инновационным датчиком получает снимки «яркостной температуры». Эти изображения соответствуют микроволновому излучению, исходящему от поверхности Земли, и могут быть связаны с влажностью почвы и солёностью океана — двумя ключевыми переменными в водном цикле Земли.
Благодаря «SMOS», US Department of Agriculture имеет возможность получать своевременную информацию о влажности почвы, которая помогает прогнозировать, как погодные условия могут отразиться на здоровье сельскохозяйственных культур и урожайности в целом.
Министерство сельского хозяйства США получило много положительных отзывов от аналитиков на юге Африки. Следует отметить, что эта область чрезвычайно проблематичная, так как осадки в виде дождя там выпадают крайне редко.
По словам Wade Crow из USDA, «SMOS» существенно улучшает способность Министерства сельского хозяйства США проводить глобальный мониторинг сельскохозяйственной засухи и кратковременных воздействий на здоровье растительности и урожайности сельскохозяйственных культур.
