Космическая рентгеновская обсерватория «Чандра», запущенная NASA пятнадцать лет назад – 23 июля 1999 года для исследования космического пространства в рентгеновском диапазоне, обнаружила массивное газовое облако в галактике, расположенной примерно в 60 млн. световых лет от Земли.
Горячее облака газа, вероятнее всего, стало последствием столкновения карликовой галактики и более массивной спиральной галактики класса SBc 1232 NGC, расположенной в созвездии «Эридан». Если предположение подтвердится, то открытие станет первым, когда столкновение было обнаружено исключительно в рентгеновском диапазоне. В этом случае «находка» сыграет важную роль в понимании того, как происходит рост галактик за счёт энергии от подобных столкновений.
На снимке, комбинирующем рентгеновские лучи и оптическую визуализацию, отображён эффект столкновения. Астрономы полагают, что столкновение карликовой и спиральной галактик вызвало ударную волну, в результате которой образовалось облако газа, температура которого достигает 6 млн. градусов. Рентгеновские данные Chandrа (на снимке фиолетово-малиновым цветом) отображают очертания горячего газового облака. Оптические данные Very Large Telescope показывают спиральную галактику ( на снимке в синем и белом цвете). Рентгеновские точечные источники были удалены из снимка, для того, чтобы подчеркнуть специфику диффузного излучения.
На изображении справа от эпицентра взрыва находится небольшая яркая область. Она представлена скоплениями оптически ярких звёзд. Астрономы не исключают, что активизация процессов звёздообразования была вызвана ударной волной от столкновения.
Определить массу горячего газового облака не представляется возможным, поскольку полученные снимки являются двумерными. Поэтому — является облако плоским, либо же имеет сферическую форму, астрономы точно не могут сказать. Если же газовое облако имеет плоскую форму, то его масса эквивалента сорока тысячам масс Солнца. Если же облако однородно и имеет сферическую форму, то масса может быть намного больше – примерно в 3 млн. раз превышающей солнечную.
Горячий газ продолжит светиться в рентгеновском диапазоне как минимум десятки, а то и сотни лет, в зависимости от геометрии столкновения галактик. Само столкновение продлится порядка 50 млн. лет.
Альтернативное объяснение — горячее облако газа сформировалось сверхновыми звёздами и горячими ветрами от больших скоплений массивных звёзд, расположенных на одной стороне галактики 1232 NGC. Однако имеющиеся в наличии оптические и рентгеновские данные свидетельствую против этой теории.
