После нескольких месяцев анализа и тестирования, команда астрономического спутника NASA «Кеплер» приняла решение закончить тщетные попытки по восстановлению работоспособности космического корабля, и в настоящее время рассматривает вопрос о том, какие новые научные исследования «Кеплер» смог бы выполнять, находясь в нынешнем состоянии.
Напомним, что ещё в июле 2012 года один из четырех двигателей-маховиков гиростабилизированной платформы вышел из строя, а спустя четь меньше года — в мае 2013 произошла поломка ещё одного двигателя, в результате чего ориентировка астрономического телескопа в космическом пространстве стала нестабильной. Инженеры приняли решение использовать двигатели ориентации, однако топливо, необходимое для их функционирования, находится на исходе. Инженеры на протяжении трёх месяцев прилагали все возможные усилия, дабы восстановить хотя бы один двигатель-маховик Kepler Space Telescope, однако их попытки не увенчались успехом.
Ещё в ноябре 2012 года «Кеплер» завершил основную часть своей миссии. Тем не менее, команда координирующая работу астрономического спутника, планировала использовать телескоп как минимум на протяжении ещё 4-х лет. Однако космическому кораблю требуется, по меньшей мере, 3 функционирующих двигателя гиростабилизированной платформы, дабы продолжить поиск экзопланет, подобных Земле. Экзопланеты – это планеты, вращающиеся вокруг родительских звёзд, подобных Солнцу, за пределами Солнечной системы. Kepler Space Telescope стал первым космическим аппаратом, предназначенным для поиска так называемых обитаемых зон – космических областей, где условия на поверхности находящихся в них планет будут максимально близки к условиям на Земле. Пока учёные и астрономы анализируют ранее собранные «Кеплером» данные, команда, координирующая работу спутника, размышляет над тем, сможет ли телескоп продолжить работу над некоторыми научными программами, используя два оставшихся двигателя-маховика гиростабилизированной платформы.
По словам помощника руководителя NASA’s Science Mission Directorate John Grunsfeld, благодаря космическому телескопу «Кеплер» астрономы добились значительных результатов в поиске экзопланет, в частности спутником было обнаружено несколько Супер-Земель в обитаемой зоне. Grunsfeld убеждён, что самые удивительнее открытия Kepler Space Telescope ещё впереди.
8 августа, чтобы оценить текущие возможности «Кеплер», инженеры провели тестирование всех эксплуатационных систем спутника. Они выявили, что двигатель–маховик №2, который вышел из строя в прошлом году, больше не может обеспечивать точность вращения, необходимую для сбора научных данных. Космический корабль вновь перевели в «безопасный режим», при котором двигателями потребляется минимальное количество топлива.
Главный научный руководитель «Кеплера»William Borucki из NASA’s Ames Research Center отмечает, что в начале миссии Kepler Space Telescope, он и его команда даже не предполагали, что за пределами Солнечной системы окажется столь много «подобных Земле» планет.
В конце августа команда инженеров приступила к детальному анализу и исследованию технических аспектов, дабы идентифицировать, какие научные исследования астрономический спутник сможет выполнять, используя всего два двигателя гиростабилизированной платформы.
В зависимости от результатов этих исследований, которые, как ожидается, будут закончены не раньше декабря 2013 года, NASA даст оценку научным приоритетам последующего использования спутника.
С начала миссии благодаря «Кеплер» подтверждено порядка 135 экзопланета и идентифицировано примерно 3,5 тысячи кандидатов. Астрономы, продолжая анализировать многочисленные данные, собранные телескопом больше чем за четыре года благополучного функционирования на гелиоцентрической орбите, убеждены, что статистка открытий пополнится ещё несколькими десятками, а то и сотнями открытий.
