Комитет по науке, космосу и технологиям (House Committee on Science, Space and Technology) 4 декабря 2013 году провел заседание, главной целью которого была оценка междисциплинарного характера астробиологических исследований.
Программа NASA Astrobiology Program, которая является частью Planetary Science Division of the Science Mission Directorate включает в себя четыре подразделения: Институт Астробиологии NASA (NASA Astrobiology Institute (NAI)), Exobiology and Evolutionary Biology (EXO), Astrobiology, Science and Technology Instrument Development (ASTID) и Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets (ASTEP). NASA систематически публикует своего рода астробиологические «путеводители» для того, чтобы в общих чертах обрисовать определения, достижения, установить приоритеты и описать основные просветительские цели в области астробиологии. Как ожидается, следующий астробиологический «путеводитель» будет издан уже в 2014 году.
Такие «путеводители» стремятся найти ответы на три основных вопроса: «как зародилась жизнь во Вселенной?»; «существует ли где-нибудь ещё жизнь во Вселенной?»; «что ждёт Землю в будущем?». Последний из «путеводителей» был опубликован в 2008 году и включал в себя 7 астробиологических целей: 1) понимание природы и распределения условий обитаемости во Вселенной; 2) определение древних и нынешних условий обитаемости, пребиотической химии и признаков жизни в другом месте Солнечной системы; 3) понимание того, как происходила эволюция обитаемой планеты и какова её связь с прочими космическими объектами; 4) понимание того, как жизнь на Земле и её планетарной среде одновременно эволюционировала в течении длительного геологического цикла; 5) понимание эволюционных механизмов и экологических пределов жизни; 6) понимание принципов , определяющих будущее развитие жизни как на Земле, так и за её пределами;7) определение и идентификация признаков жизни в других мирах Солнечной системы.
Конгрессмен Ламар Смит, который буквально недавно был назначен на пост председателя Комитета по науке, космосу и технологиям, во время заседания выразил свое мнение по поводу результатов исследований, связанных с открытием новых планет, и относительно того, как они влияют на жизнь на Земле. По его словам, открытие даже самых незначительных микроорганизмов на другой планете будет оставаться одной из самых животрепещущих тем на протяжении ближайших нескольких десятилетий. Ламар Смит отметил, что Соединённые Штаты являются пионером в области агробиологических исследований и продолжают удерживать лидирующие позиции в этом направлении. По время представления вопросов, ответы на которые NASA пытается найти, Смит акцентировал внимание, что в последнее время количество публикаций, посвящённых астробиологическим исследованиям и открытиям значительно возросло, что указывает на значительный интерес стороны ученых к этой научной дисциплине.
Заседание 4 декабря 2013 годы было открыто Eddie Bernice Johnson, которая отметила, что интерес к вопросу о существовании жизни за пределами Земли связан с открытием в этом году космическим телескопом «Кеплер» экзопланет земной массы, находящихся в зоне обитания вокруг других звезд, а также обнаружением марсоходом Curiosity следов воды в марсианском грунте. Она выразила надежду, что Конгресс признает жизненно важный вклад нынешних и будущих миссий NASA в развитие астробиологии и поиска жизни во Вселенной, помимо земной.
В ходе заседания выступили несколько научных сотрудников NASА. В частности, Mary Voytek, главный научный сотрудник по астробиологии NASA сообщила, что в рамках миссии «Кеплер» за пределами Солнечной системы обнаружено 833 новых планетарных кандидата. Она также заявила, что астробиология охватывает поиск доказательств пребиотической химии и жизни на Марсе и других планетах, лабораторные и полевые исследования относительно происхождения и раннего развития жизни на Земле. Mary Voytek отметила явные выгоды для общества, включают то, что программа НАСА Astrobiology Program финансировала разработку датчиков и технологий, используемых для исследования разливов нефти Deepwater Horizon в 2010 году, а также подметила тот факт, что Программой был разработан прибор Chemistry and Mineralogy instrument для марсохода «Curiosity».
Sara Seager, профессор планетарных наук в Массачусетском технологическим институте, выступила с речью относительно исследования экзопланет. А Steven Dick представил Комитету краткий обзор ключевых открытий в области астробиологии, и осветил основные проблемы, с которыми могут столкнуться учёные в ближайшее десятилетие. Открытие экзопланет и длительные поиски жизни на них показали, что когда-то на Марсе было достаточно жидкой воды, чтобы быть планетой пригодной для обитания.
В ходе заседания было отмечено, что нынешние критические проблемы связаны с классификацией и характеристикой недавно открытых планет, продолжением поисков жизни на Марсе и исследованиями, связанными с поисками живых организмов за пределами Земли.
Заседание очень явно продемонстрировало разнонаправленный интерес его участников к научным исследованиям NASA. Smith очень активно интересовался о специфике будущего астробиологического «путеводителя», Seager настаивала на разработке телескопов нового поколения и потребности в инвестировании технологий. Voytek заявляла о потребности в последовательном финансировании исследований.
