Астрономам на сегодняшний день известно о существовании 62-х естественных спутников Сатурна, многие из которых характеризуются весьма причудливой формой. Учёные полагают, что они близки к разгадке того, как именно сформировалась странная геологическая особенность на одном из них.
Третий по величине спутник шестой планеты Солнечной системы — Япет — имеет диаметр почти 1472 км. Он совершает полный оборот вокруг газового гиганта за 79 дней. Также, как и наша Луна обращена к Земле, Япет всегда обращён к Сатурну одной и той же стороной. Примечательно, что Япету свойственна двухцветная поверхность: переднее (ведущее) полушарие — чёрное (альбедо равно 0,05), а заднее (ведомое) — белое (альбедо 0,5).
Десять лет тому назад астрономы обнаружили на поверхности спутника странный экваториальный горный хребет, происхождение которого стало настоящей загадкой для астрономов. Высота горного хребта, опоясывающего экватор Япета, достигает 13 км, ширина — 20 км, а протяжность — порядка 1200 км. Именно из-за этого хребта Япет часто сравнивают с грецким орехом. Теперь, благодаря 3D-картам, составленным на основании данных, собранных космическим аппаратом «Кассини», исследователи полагают, что они разгадали загадку происхождения хребта.
Как привило, горы на Земле образуются как «побочный эффект» тектоники плит и вулканической активности. Но, увы, горный хребет Япета не может быть объяснён такими же процессами, он слишком высок для того, чтобы его можно было объяснить горообразовательными механизмами.
Исследователи полагают, что материал, их которого сформировался горный хребет, имеет «экзогенное» происхождение. Иными словами, космическое происхождение.
В статье, которая готовится к печати, исследователи указывают на возможное столкновение спутника с иным планетарным телом, в результате которого образовалось огромное множество обломков. Это обломки вышли на орбиту, опоясывающую экватор Япета, и в конечном итоге «свались» с орбиты, образовав экваториальный горный хребет.
Это новая теория происхождения хребта — разновидной иной гипотезы, согласно которой у Япета был собственный спутник, который под воздействие гравитации разрушился, создав кольцевую систему, в конечном итоге упавшую на поверхность спутника. В независимости от источника происхождения материала, кажется, учёные согласились с тем, что Япет не мог создать горную цепь без какой-либо помощи извне.
