Исследователи обнаружили на Красной планете крупнейший «свежий» ударный кратер, образовавшийся в результате падения метеорита. Это единственная в своем роде марсианская воронка, относительно которой у астрономов есть документальное подтверждение её возникновения — снимки района кратера, сделанные орбитальным космическим аппаратом, как до, так и после падения метеорита.
Размеры кратера, появившегося в 2012 году, примерно такие же как у ½ футбольного поля. Столкновению некого астрономического объекта с поверхностью Марса, в результате которого образовался кратер, по мнению учёных, предшествовал взрыв в марсианском небе, обусловленный интенсивным трением между астероидом и атмосферой Красной планеты. Эту последовательность событий можно сравнить с метеорным взрывом над Челябинском в феврале 2013 года, в результате ударной волны которого во многих домах вылетели стекла. В результате взрыва в атмосфере и последующего удара о марсианскую поверхность образовалась область затемнения, диаметром 8 километров.
Темное пятно на поверхности Красной планеты отчётливо различимо на снимках, полученных широкоугольной камерой Mars Color Imager (MARCI), данные которой используются для составления ежедневных прогнозов погоды для Марса. Mars Color Imager (MARCI), снимающая поверхность Марса в пяти видимых и двух ультрафиолетовых диапазонах, установлена на автоматической межпланетной станции NASA «Mars Reconnaissance Orbiter» (MRO).
После того, как в 2006 году АМС «MRO» приступила к систематическим наблюдениям за Марсом, учёный Bruce Cantor начал исследовать ежедневные снимки MARCI в поисках доказательств пыльных бурь и прочих заметных погодных явлений. Cantor является заместителем главного научного руководителя операций камеры в Malin Space Science Systems — компании, расположенной в Сан-Диего, которая построила и в настоящее время управляет MARCI и Context Camera (CTX). Благодаря тщательному анализу снимков, проводимому Cantor, координаторы марсохода NASA «Opportunity» могут планировать зарядку солнечных батарей. Кроме того, на основании анализа еженедельно публикуются отчеты о погоде на Марсе.
Примерно два месяца назад Bruce Cantor заметил на одном из снимков камеры MARCI неприметную на первый взгляд «точку» вблизи экватора Красной планеты. По его словам, эта особенность явно была не той, что он искал. Учёный вспоминает, что как обычно проводил мониторинг погоды, и что-то привлекло его внимание, а именно «пятно, с исходящими от его центра лучами».
Он начал исследовать более ранние изображения этого участка марсианской поверхности. На снимках, сделанных годом ранее, пятно уже видно, а вот на изображениях пятилетней давности его нет. Просматривая снимки, Cantor установил, что на изображениях, полученных 27 марта 2012 года, пятна ещё не было, а вот на изображениях, сделанных на следующий день, оно отчётливо видно.
После того, как была выяснена природа этого аномального пятна, было принято решение провести съемку этого участка марсианской поверхности посредством CTX и HiRISE. Из 400 «свежих» кратеров ударного происхождения на Марсе, этот является единственным, который удалось идентифицировать посредством снимков Mars Color Imager, а не изображений, полученных камерами более высокого разрешения.
По словам главного исследователя HiRISE Alfred McEwen из University of Arizona, крупнейшая из «свежих» ударных марсианских воронок намного мельче других относительно новых кратеров. Кратер немного удлинён — его размеры 48,5 на 43,5 метров, отмечает McEwen.
По приблизительным оценкам McEwen, диаметр объекта столкновения, которым, вероятно был астероид, составлял 3-5 метров, что в 3 раза меньше диаметра астероида, вошедшего в атмосферу Земли над Челябинском. Ввиду того, что атмосфера Марса намного тоньше, чем у нашей планеты, космический объект при попадании на поверхность Красной планеты образует кратер большего размера, чем аналогичный по размерам объект, упавший на Землю.
