Если учесть, что утилизация и переработка мусора– это чрезвычайно сложная задача на Земле, то можете себе только представить, насколько сложен и трудоёмок процесс утилизации отходов на Международной космической станции. Именно по этой причине специалисты NASA всячески пытаются разработать способы уменьшения накопления отходов и технологии повторной переработки мусора, аккумулирующегося на борту орбитальной станции. Предполагается, что новые утилизационный технологии могли бы использоваться в будущем при долгосрочных космических миссиях за пределы околоземной орбиты Земли.
Исследовательский центра Гленна (Glenn Research Center) – это один из шести центров NASA, который принимает участие в проекте Advanced Exploration Systems Logistics Reduction and Repurposing project (LRR), созданном для выявления наиболее эффективных систем утилизации отходов, которые можно было бы использовать на борту Международной космической станции и для будущих космических миссий. Переработка мусора позволит снизить затраты на проведение миссии, стартовую массу и объёмы мусора, нуждающегося в утилизации.
По словам John Lytle из Space Technology Project Office Исследовательского центра Гленна, в настоящее время мусор с космической станции утилизируется в большей степени за счет других космических аппаратов, доставляющих на борт МКС продукты питания, оборудование и прочий груз. Мусор на борту Международной космической станции хранится в нескольких плотных полиэтиленовых пакетах. Накопившейся мусора примерно по 10 пакетов упаковывают в прозрачный пластмассовый контейнер, обворачивая его нескольким слоями липкого скотча. В последующем такие контейнеры загружают в состыкованный к МКС грузовой модуль и отравляют обратно к Земле, который практически полностью сгорает в верхних слоях атмосферы.
Исследовательский центр Гленна поддерживает два аспекта программы LRR: это преобразование мусора в полезные продукты, которые могли бы использоваться в дальнейшем, за счет метода теплового расплава HMC (Нeat Мelt Сompactor), и переработка мусора в метан, используемый при производстве ракетного топлива. Выявление наиболее эффективных способов утилизации различных категорий отходов, а также рециркуляции воды – важные компоненты проекта LRR, призванные уменьшить объемы и массу отходов. Например, углерод, водород и вода, входящие в состав органических отходов, могут использоваться для получения метана для двигателя или большего количества воды, необходимой для поддержания жизни.
Метод НМС может использоваться для «изъятия» воды из прессованных отходов для производства сухой, инкапсулированной пластмассовой плитки, которая можно применять для радиационной защиты, в качестве строительного материала и т.д.
По словам John Lytle, специалисты Исследовательского центра Гленна работают над технологией НМС для того, чтобы удостовериться, что она будет работать в среде с низким уровнем гравитации. Учёный отметил, что технология была протестирована в условиях микрогравитации во время бортовых параболических экспериментов в прошлом году. Lytle также заявил, что новая утилизационная технология будет протестирована на борту МКС уже в 2014 году.
Специалисты Исследовательского центра Гленна также ответственны за тестирование двух технологий переработки отходов в метан, который мог бы использоваться в качестве ракетного топлива. Одна из технологий предполагает использование парового реформатора, разработанного Рioneer Aeronautics, в основу которого также положена технология НМС. Предполагается, что это устройство будет использовать пар и кислород для того, чтобы создавать химические реакции с мусором, в ходе которых будут выделяться водород, углекислый газ, метан и вода.
Вторая технология предусматривает использование модуля окисления, который требует минимальной энергии для активации. В ходе этого процесса используется катализатор, который разлаживает полимеры на водород и углекислый газ.
Технологии, которые разработаны для LRR, будут иметь важное прикладное значение не только на борту Международной космической станции, но и для разработки инновационных способ утилизации и переработки отходов и мусора на Земле.
