Снимок Фобоса, полученный Mars Express во время близкого демонстрационного полёта 7 марта 2010 года (видео)
В конце декабря космический аппарат Европейского космического агентства Mars Express, который вышел на орбиту Красной планеты 10 лет тому назад – в декабре 2003 года, совершит самый близкий пролёт возле крупнейшего спутника Марса, пройдя всего в 45 километрах от его поверхности.
Этот демонстрационный полёт, запланированный на 29 декабря, будет настолько близким и быстрым, что у Mars Express не будет возможности сделать какие-либо снимки. Тем не менее этот манёвр позволит выяснить множество деталей относительного гравитационного поля спутника, и, кроме всего прочего, обеспечит учёных новыми данными о внутренней структуре Фобоса.
Поскольку космический аппарат будет проходить всего в 45 километрах над поверхностью Фобоса, на него, безусловно, будет влиять гравитационного поле, которые вызовет отклонения в траектории движения Mars Express, повлияв при этом на скорость самого КА. Учёные предполагают, что ускорение космического аппарата под воздействием гравитационного поля спутника не будет превышать нескольких сантиметров в секунду. Такие, на первый взгляд незначительные отклонения, будут четко отражены в радиосигналах космического корабля. После того, как они будут переадресованы на Землю, учёные смогут сделать выводы о массе и структуре плотности спутника Фобос.
После множества демонстрационных полётов Mars Express, включая и последний самый близкий манёвр в марте 2010 года, когда космический аппарат прошёл всего в 67 километрах от поверхности спутника, учёные предположили, что Фобос примерно на 1/3 -1/4 представлен пустотами, то есть, по существу он представляет собой груду щебня, с большими воздушными карманами между скалистыми блоками, которыми, собственно, и представлена пористая внутренняя структура спутника. 
Зная размеры Фобоса, которые составляют 27х22х18 км, учёные предполагают, что именно этот спутник поможет решить самую большую тайну относительно его происхождения и происхождения его отдалённого «брата» — второго спутника Марса – Деймоса, находящегося на орбите, которая в три раза дальше, нежели у Фобоса.
В настоящее время существует множество гипотез по поводу происхождения марсианских спутников. Ведущие теории предполагают, что Фобос и Деймос — это либо астероиды «захваченные» гравитацией Марса, либо это фрагменты расколовшегося на две части более крупного единственного астероида, захваченного планетой.
По словам координатора проекта ESA Mars Express Olivier Witasse, совершая чрезвычайно близкие демонстрационные облёты вокруг Фобоса, Mars Express помогает учёным выяснить факты о истинном происхождении этих двух таинственных спутников.
В дополнение к исследованиям гравитационного поля Фобоса космический аппарат во время его сближения со спутником, произведёт измерения того, как солнечный ветер влияет на поверхность луны.
По словам управляющего операциями Mars Express Michel Denis, космический аппарат проводит аналогичные манёвры примерно раз на несколько месяцев, что позволяет в сотрудничестве с наземными станциями получить максимально точные данные и параметры о структуре и свойствам марсианского спутника. Для того, чтобы это было возможно инженеры должны располагать чрезвычайно точными данными о положении как самого спутника, так и космического аппарата. Это необходимо для того, чтобы получить максимум информации о внутренней структуре Фобоса. Для улучшения позиционных данных, стереокамера космического корабля, которая характеризуется высокой разрешающей способностью, на нынешней неделе сделала серию снимков Фобоса.
Наземные станции во всём мире будут следить за Mars Express в течении 35-часового манёвра, для того, чтобы удостовериться в точности данных о положении космического корабля.
Olivier подытоживает, что Mars Express вышел на орбиту Красной планеты ровно 10 лет тому назад, и близкий демонстрационных полёт мимо Фобоса – это великолепный способ «отпраздновать».
