Новые результаты анализа образцов горных пород, собранных марсоходом NASA «Opportunity», подтвердили, что на Марсе в прошлом существовала влажная среда, которая была намного мягче кислотных условий, присущих горным породам, проанализированных вездеходом ранее.
Во вчерашнем выпуске журнала «Science» заместитель руководителя проекта «Opportunity» Ray Arvidson (профессор Washington University) подробно описал достижения и открытия, которые сделал марсоход «Opportunity», конкретизируя как именно эти открытия сформировали знания учёных о Красной планете. По словам Arvidson и многих других из команды, курирующей работу вездехода на Марсе, последние данные «Opportunity» являются «знаковыми».
Arvidson объясняет, что проанализированные марсоходом горные породы намного старше тех, которые исследовались в рамках миссии ранее. По его словам, они демонстрируют более благоприятные для микробной жизни условия, нежели все вместе взятые образцы горных пород, проанализированных «Opportunity» с момента его прибытия на Марс.
Несмотря на то, что команда «Opportunity» на этой неделе празднует 10-ю годовщину пребывания марсохода на Красной планете, учёные миссии уверены, что самые важные открытия, которые позволят более детально понять Марса до прибытия на него первых людей в 2030-е годы, ещё впереди.
Изначально миссия «Opportunity» была рассчитана всего на 3 месяца. В день своего 10-летия на Марсе, вездеход будет анализировать край кратера Endeavour Crater. На сегодняшний день марсоход находиться в 38,7 километрах от места, куда он приземлился 24 января 2004 года.
В поисках горных пород для проведения экспертизы, команда вездехода «Opportunity» из Лаборатории реактивного движения, практически полностью просканировала почву в районе Endeavour Crater под названием Matijevic Hill. В поисках подходящих для анализа горных пород специалисты Лаборатории реактивного движения руководствовались данными прибора, предназначенного для анализа минерального состава, автоматической межпланетной станции Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), которая достигла Марса в марте 2006 года.
В начале 2010 года, прибор картографии Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, установленный на борту MRO, обнаружил в Matijevic Hill глинистый минерал – богатый железом смектит. Команда вездехода поставила перед собой цель, исследовать этот минерал в естественных условиях, то есть выяснить, где именно он находиться, как его залежи расположены по отношению к других минералам и геологическим слоям. Следует отметить, что это ценный метод для сбора дополнительной информации о марсианской древней среде. Исследователи полагают, что влажные условия, в которых сформировался богатый железом минерал, предшествовали формированию кратера Endeavor. По предположениям, Марсу были характерны такие условия порядка 4 млрд. лет тому назад.
По словам Michael Meyer, главного учёного программы NASA Mars Exploration Program, чем больше учёные исследуют Марс, тем интереснее становиться эта планета. Учёный также отметил, что последние данные марсохода стали своего рода подарком к 10-летию «Opportunity». По словам Meyer, учёные при помощи марсоходов находят всё больше мест, указывающих на то, что на определённом этапе своей эволюции Марс был теплой и влажной планетой, что дает ещё больше стимулов для продолжения поисков фактов, доказывающих это.
За последний год каких-либо изменений в «самочувствии» «Opportunity» не произошло, вездеход находиться в исправном состоянии и ежедневно проводит исследования на Марсе.
Научный руководить миссии «Opportunity» Steve Squyres отмечает, что на этой неделе его команда рассматривает достижения первого десятилетия работы марсохода на Красной планете и очерчивает планы на будущее. По его словам, в настоящее время исследователи анализируют камень, который отличается от всего того, что им приходилось видеть на Марсе ранее. Steve Squyres без иронии признается, что Марс удивляет учёных все также, как и в первую неделю миссии.
Руководитель проекта Mars Exploration Rover Project John Callas подытоживает, что за последнее десятилетие вездеходы превратили Марс в «лабораторию», от которой в будущем ожидается очень много открытий.
