Менее чем через год, автоматическая межпланетная станция NASA «New Horizons» достигнет системы Плутона и, возможно, полностью реконструирует представление учёных об этой карликовой планете.
Ввиду того, что Плутон находится достаточно далеко — он движется по орбите, распложенной примерно в 5,87 млрд км от Солнца — многие вопросы о составе карликовой планеты и специфике процессов, происходящих на ней, остаются без ответов. Исследователи надеются, что «New Horizons» прольет свет на некоторые из этих вопросов, к тому же АМС, по их предположениям, пролетит мимо Плутона уже 15 июля 2015 года.
По словам руководителя программы «New Frontiers» Adriana Ocampo, многие учёные убеждены в том, что на поверхности Плутона находится много озёр и гейзеров. В независимости от того, что АМС найдёт на карликовой планете и её спутниках, это в любом случае превзойдёт все ожидания научного сообщества, убежден Ocampo.
Совершая полный оборот вокруг Солнца каждые 248 лет, Плутон находится вне досягаемости большинства наземных и космических телескопов. На лучших из всех снимков Плутона, сделанных космическим телескопов NASA «Хаббл» можно лишь разглядеть, что карликовая планета имеет сферическую форму. Изменения в «узорах» этой планеты, которые удалось идентифицировать за годы наблюдений, позволяют предположить, что на поверхности Плутона происходит что-то интересное, но что именно — пока остается загадкой.
В конце апреля 2015 года АМС «New Horizons» приблизится к Плутону и его спутникам на достаточно близкое расстояние, чтобы сделать снимки, которые могли бы составить достойную конкуренцию изображениям, полученным «Хаббл». 14-15 июля 2015 года космический аппарат совершит свой самый близкий демонстрационный полёт мимо ледяной карликовой планеты, пройдя «всего» в 10000 км от её поверхности. Если бы «New Horizons» совершил аналогичной «рейс» мимо Земли на таком же расстоянии, то он смог бы рассмотреть даже очертания и формы отдельных зданий.
По словам Ocampo, так как ни один из запущенных ранее космических аппаратов не пролетал мимо Плутона, то всё, что учёные увидят на его поверхности, они увидят впервые.
«New Horizons» была запущена в 2006 году. С того времени было обнаружено два новых спутника, вращающихся вокруг Плутона. Таким образом, на сегодняшний день известно о пяти спутниках карликовой планеты: Хароне, Гидре, Никте, Кербере и Стиксе. Учёных допускают, что АМС удастся обнаружить ещё по меньшей мере 10 новых спутников.
Согласно многочисленным моделям, метеориты, врезающиеся в спутники Плутона, могли «запустить» в космос огромное количество крошечных фрагментов горных пород, многие из которых начали вращаться вокруг карликовой планеты. За счет поступления нового материала эти фрагменты могут увеличиваться в размерах. Поэтому координаторам проекта «New Horizons» необходимо держать ухо востро, чтобы в случае необходимости отдать команды на совершение маневров, которые позволят АМС «уклониться» от потенциально опасных глыб.
