Инфракрасным космическим телескопом NASA «NEOWISE» (Near-EarthObjectWide-fieldInfraredSurveyExplorer) сделан снимок кометы C/2013 UQ4 (Catalina), которая долгое время считалась астероидом. Изображение было получено на следующий день после того как «ледяная странница» пересекла точку перигелия — ближайшую к Солнцу точку орбиты. На полученном снимке отчётливо видна кома кометы, которая ярко светится в инфракрасных длинах волны, оставляя за собой 100 000-километровый хвост из пыли и газа. Такое захватывающее зрелище обусловлено испарением льда C/2013 UQ4, период образования которого совпадает с периодом формирования планет 4,5 млрд лет тому назад.
По словам исследователя James Bauer из Лаборатории реактивного движения NAA, хвост кометы Catalina образует более слабое свечение из-за того, что более мелкие частички пыли намного быстрее и проще «изгоняются» от Солнца за счет радиационного давления солнечного ветра.
Комета C/2013 UQ4 проходит мимо Солнца раз на 450 лет, ввиду этого большую часть времени «космическая странница» проводит в условиях чрезвычайно низких температур. Орбита кометы Catalina ретроглядна. Это значит, что комета движется вокруг Солнца в противоположном направлении, если сравнивать с направлением движения планет и астероидов.
Изначально астрономы полагали, что C/2013 UQ4 — это не комета, а астероид. Catalina была обнаружена 23 октября 2013 года посредством обзора Sky Survey. На тот момент она была неактивной. С начала нынешнего года комета стала активной, что позволяет астрономам со всего мира проводить наблюдения за ней. Так продлится не долго, и активность кометы будет постепенно уменьшаться, так как C/2013 UQ4 все дальше и дальше отдаляется от Солнца, направляясь в холодные области космического пространства.
Представленный снимок кометы C/2013 UQ4 был получен «NEOWISE» 7 июля 2014 года.
