На новом снимке, полученном одним из 18-ти телескопов Обсерватории Ла-Силья в Чили, принадлежащей Европейской южной обсерватории, отчетливо видно, как молодые звезды «толпятся» на фоне облаков светящегося газа и «трасс» пыли. Звёздное скопление, известное как NGC 3293, на протяжение более 10 миллионов лет было представлено лишь газовым облаком. Но после того, как в нём начали формироваться звезды, оно превратилось в группу ярких звезд, отчётливо различимых на представленном изображении. Звездные скопления, такие как NGC 3293 — это своего рода астрономические лаборатории, позволяющие астрономам больше узнать о эволюции звезд.
Звёздное скопление NGC 3293 расположено в 8000 световых лет от Земли в созвездии Киль. Этот кластер был впервые обнаружен французским астрономом Nicolas-Louis de Lacaille в 1751 году во время его визита в Южную Африку. Он обнаружил этот скопление посредством крошечного телескопа с апертурой всего 12 миллиметров. Представленный на снимке кластер является одним из самых ярких звездных скоплений в южном полушарии неба. Его можно увидеть даже невооружённым глазом в темную ясную ночь.
Звездное скопление NGC 3293 состоит из звезд, которые сформировались примерно в одно и то же время, на одинаковом расстоянии от Земли из одного и того же облака газа и пыли. Это позволяет предположить о том, что все звезды этого кластера характеризуются практически одинаковым химическим составом. Ввиду этого звезды NGC 3293 — это идеальные объекты для проверки теории эволюции звезд.
Большинство звезд этого кластера молоды, а самому звездному скоплению менее 10 млн лет. В космологических масштабах они являются «младенцами», а наше Солнце, возраст которого оценивается в 4,6 млрд лет, считается звездой среднего возраста.
Это открытое звездное скопление сформировалось из гигантского облака молекулярного газа. Звёзды кластера воздействуют друг на друга гравитационным притяжением. Тем не менее этого притяжения недостаточно для того, чтобы «удерживать» звезды вместе во время столкновений с другими звездными скоплениями и облаками газа, к тому же газ и пыль со временем рассеиваются. Ввиду этого открытые кластеры могут просуществовать не более нескольких сотен миллионов лет в отличии от их «кузенов» — шаровидных кластеров, время существования которых может измеряться миллиардами лет.
Несмотря на некоторые улики, свидетельствующие о том, что в NGC 3293 все ещё продолжаются процессы звёздообразования, считается, что большинство звезд (а то и все) из почти 50-ти звезд «родились» одновременно. Но даже при том, что эти звезды одного возраста, многие из них выглядят как «старцы», позволяя учёным понять, как и почему эволюция различных звезд протекает с различной скоростью.
