В конце июля 2013 года астрономы наблюдали за непредсказуемой и внезапной переменой поведения двойной звезды, в состав которой входила нейтронная звезда, характеризующаяся высокой скоростью вращения. Когда «радиомаяк» пульсара исчез, свечение системы в гамма-диапазоне возросло более чем в пять раз. Свидетелем этого «перевоплощения» стал космический гамма-телескоп «Ферми».
Астрономы полагают, такая перемена является отражением неравномерного взаимодействия между пульсаром и его звездным «компаньоном». В связи с этим у астрономов появилась уникальная возможность изучить редкую фазу перехода из одного состояния в другое в эволюции двойной звезды.
Система AY Sextantis предсталена 2-мя звездами, вращающимися вокруг общего центра масы. Находится эта двойная звезда на расстоянии порядка 4,4 тыс световых лет от Земли в созвездии под названием Sextans. Система состоит из 1,7-миллисекундного пульсара PSR J1023+0038, а также звезды, масса которой примерно в 5 раз меньше массы Солнца. Орбитальный период звезд равен 4,8 ч, из чего следует, что они расположены настолько близко друг к другу, что пульсар постепенно «выпаривает» своего компаньона.
Как правило, молодые пульсары одиноки, однако более 1/2 миллисекундных пульсаров рождаются в двойных системах, что, по мнению учёных, позволяет объяснить чрезвычайно высокую скорость их вращения. Дело в том, что аккумуляция передача вещества от компаньона к пульсару способствует увеличению этой скорости.
Дабы, как можно больше узнать об орбитальной эволюции и скорости вращения PSR J1023+0038, астрономы постоянно следят за системой посредством радиотелескопов Lovell Telescope и Westerbork Synthesis Radio Telescope. По мнению ученых, в настоящее время они являются свидетелями последних этапов ускорения миллисекундного пульсара.
Статья, посвященная этому исследованию, была опубликована 20 июля 2014 года в журнале «Astrophysical Journal».
