В недавнем исследовании, учёные проводя анализ данных, собранных автоматической межпланетной станцией «Кассини», пришли к выводу, что системе колец Сатурна порядка 4,4 млрд. лет, следовательно, образовались они вскоре после формирования самого газового гиганта.
Происхождение знаменитых колец Сатурна долгое время было предметом дискуссий среди учёных. Некоторые планетологи считали кольца относительно молодыми структурными образованиями, в то время как их коллеги придерживался кардинально противоположной точки зрения, настаивая на том, что возраст колец лишь незначительно отличается от возраста самого Сатурна.
Результаты недавнего исследования, возглавляемого Sascha Kempf из University of Colorado в Boulder, указывают на то, что возраст колец Сатурна намного больше 100 млн. лет, как предполагали некоторые планетологи.
Главная кольцевая система Сатурна поражает своими масштабами, однако при этом, она чрезвычайно тонкая. Представлены кольца в большей степени водяным льдом с незначительными примесями пыли, попавшими туда в результате микрометеоритных бомбардировок
По словам Kempf, он и его команда для проведения исследований использовали прибор Cosmic Dust Analyzer, находящийся на борту «Кассини». Перед учёными стояла задача измерить частоту прохождения крошечных частиц пыли через систему Сатурна.
Исследователи выяснили, что в контакт с кольцами вступает чрезвычайно малое в астрономических мерках количество пыли – всего 1 х 10 -19 грамм на 1 см 2 проходит ежесекундно через космическое пространство на расстоянии от пяти до пятидесяти радиусов Сатурна до газового гиганта.
Проанализировав низкий уровень прироста пыли, исследователи примерно подсчитали, что, вероятнее всего, кольца существовали 4,4 млрд. лет тому назад.
Kempf и его коллегам также удалось смоделировать орбиты многих из этих частичек, что позволило предположить, что большая часть пыли поступает из пояса Койпера, оставшаяся – из Облака Оорта и межзвездного пространства.
Следует отметить, что пыль, окружающая Сатурн, полностью отличается от той, что витает вокруг нашей планеты и прочих астрономических объектов внутренней Солнечной системы. А причина связана с Юпитером и его мощным гравитационным полем.
