Подобно пуле с цельнометаллической оболочкой, высокоскоростное облако водорода, которое движется по направлению к Млечному Пути, вероятней всего, покрыто слоем из темной материи. На это указывают результаты недавнего анализа данных National Science Foundation’s Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT). Астрономы полагают, что без защитной оболочки высокоскоростное водородное облако (ВВО), известное как Облако Смит (Smith Cloud), уже давно бы распалось, причем произошло бы это ещё во время первого столкновения с диском нашей галактики.
Если это предположение учёных подтвердится в ходе дальнейших наблюдений, то этот ореол из темной материи может означать, что Облако Смит в действительности является «неудавшейся» карликовой галактикой — объектом с достаточным количеством материи, чтобы сформировать истинную галактику, которой тем не менее не достаточно, чтобы сформировать звезды.
По словам Matthew Nichols из Sauverny Observatory, расположенной в Швейцарии, главного автора статьи, посвящённой результатам исследования, которая уже на этой неделе появится в журнале «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society», Облако Смит — уникально, так как его размеры и скорость движения достаточно велики, к тому же расположено оно довольно близко к Солнечной системе, что дает возможности для его более детального изучения. Учёный считает это ВВО настоящей аномалией, так как подобного рода космическим объектам не так уж и просто выжить после путешествия через Млечный Путь, тем не менее все данные указывают на то, что Облаку Смит это всё-таки удалось.
Предыдущие исследования Облака Смит показали, что впервые это высокоскоростное газовое облако проходило через нашу галактику много миллионов лет тому назад. Пересмотр собранной ранее информации и тщательное моделирование облака натолкнули астрономов на мысль, что Облако Смит фактически «завернуто» в «гало» из темной материи — невидимого материала, которым, по мнению учёных, представлено порядка 80% всей Вселенной.
По словам астронома Jay Lockman из National Radio Astronomy Observatory, расположенной в Грин-Бэнк (Западная Виргиния), который является одним из соавторов научной публикации, беря за основу прогнозируемую орбиту этого ВВО, астрономы установили, что без оболочки из темной материи Облако Смит вряд ли пережило «переправу» через диск Млечного Пути. Если предположить, что водородное облако всё же окутано темной материй, то тогда оно могло благополучно дрейфовать через нашу галактику и в конечном итоге стать именно таким, каким оно сегодня предстаёт перед астрономами, отмечает Lockman.
В Млечном Пути «роятся» сотни высокоскоростных газовых облаков, в большей степени состоящие из водорода, который слишком разрежен для того, чтобы сформировать звезды. Наблюдать за этими космическими объектами можно исключительно посредством чрезвычайно чувствительных радиотелескопов, таких как GBT, который способен обнаружить слабую эмиссию нейтрального водорода. Если бы ВВО можно было увидеть невооружённым глаза, то Облако Смит покрыло бы такой же участок неба, как и созвездие Орион.
Большинство высокоскоростных облаков имеют общее происхождение с нашей галактикой Млечный Путь. Они являются либо незаконченными «стандартными блоками» формирования галактик, либо сгустками материала, высвобожденного сверхновыми в диске Млечного Пути. Лишь немногие ВВО не вписываются ни в один из вышеописанных критериев и характеризуются своей собственной «родословной». Облако Смит, окружённое темной материей, является одним из таких редких исключений.
В настоящее время Облако Смит находится примерно в 8 тыс. световых лет от диска нашей галактики. Оно движется по направлению к Млечному Пути со скоростью более 150 миль в секунду (240 км/с). Прогнозируется, что оно снова столкнётся с диском Млечного Пути примерно через 30 млн лет.
По словам Nichols, если астрономам удастся подтвердить, что Облако Смит окутано темной материей, то это станет неопровержимым доказательством того, что это ВВО действительно является «неудавшейся» карликовой галактикой. Такое открытие начало демонстрировать то, насколько миниатюрной может быть галактика, отмечает учёный. Исследователи полагают, что это открытие также может помочь больше узнать о самом раннем этапе формирования звезд Млечного Пути, подытоживает Nichols.
