Три научные полезные нагрузки завершили свои миссии на Международной космической станции и вернулись в Космический центр имени Кеннеди (Kennedy Space Center), где они в ближайшее время будут переданы учёным, спроектировавшим их.
BRIC-18, Biotube-MICRo и APEX-02-2 были созданы для того, чтобы ответить на различные биологические вопросы, которые имеют чрезвычайно важное значение для будущих долгосрочных космических полётов. Эти вопросы касаются как профилактики и лечения устойчивых к антибиотикам инфекционных заболеваний, так и нескольких загадочных аспектов роста растений.
Полезная нагрузка была запущена на МКС посредством ракета-носителя «Falcon 9» и грузового космического корабля «Dragon» компании «SpaceX», стартовавших с Cape Canaveral Air Force Station во Флориде 18 апреля 2014 года. «SpaceX-3» стал третьим полётом по доставке груза на борт орбитальной станции в рамках контракта, подписанного между Commercial Resupply Services компании «SpaceX» и NASA.
«Dragon» состыковался с МКС 20 апреля 2014 года. В течение нескольких последующих дней члены экипажа станции перенесли полезную нагрузку на борт станции, где собственно в последующем и проводились эксперименты.
В течение всего полёта команда разработчиков полезной нагрузки из International Space Station Ground Processing и Research Project Office at Kennedy следила за ходом экспериментов.
Biotube-Magnetophoretically Induced Curvature in Roots (Biotube-MICRo) был разработан специалистами University of Louisiana для изучения того, как магнитные поля и гравитация влияют на рост растений. Полезная нагрузка была представлена тремя камерами магнитного поля, оборудованными кассетами с семенами быстрорастущей репы (Brassica rapa).
Biotube-MICRo был помещен в EXPRESS Rack — стандартизированный блок для хранения и поддержания экспериментов на космической станции. Marshall Space Flight Center отправил команду для подачи питания на EXPRESS Rack, которая в свою очередь снабжала энергией экспериментальную установку. В ходе автоматизированного процесса кассеты постепенно помещались в воду. Через 18 часов было зафиксированы первые признаки роста корневой системы.
Эксперимент Biological Research in Canisters-18 (BRIC-18) предусматривал проведение двух отдельных исследований, размещённых в общей сложности в 4-х сосудах, размером с буханку хлеба каждый, на краях которых были установлены чашки Петри. BRIC-18-1 был разработан специалистами University of Florida для того, чтобы изучить, как сказывается на двух бактериях — Bacillus subtilis и Staphylococcus epidermidis — космический полёт. BRIC-18-2 был разработан специалистами Michigan State University для того, чтобы изучить, как растения справляются с «жизненными стрессами» в космическом пространстве, обусловленными отсутствием гравитацией.
Бактерии в рамках BRIC-18-1 росли на протяжении пяти дней, после чего они были помещены в морозильную камеру, температура которой составляет порядка — 80 С. Столь низкая температура приостановила все биологические процессы в сосудах, тем не менее бактерии остались живы.
Половина саженцев Arabidopsis thaliana в рамках эксперимента BRIC-18-2 росла в течение 7-ми дней и лишь после этого экипаж МКС ввёл образцы с фиксатором. Вторая половина саженцев произрастала без фиксаторов на 1 неделю дольше. По словам руководителя полезной нагрузки BRIC-18 David Flowers, эксперимент прошёл именно так, как и было запланировано.
Космический полёт всегда непредсказуем, поэтому сложно предугадать с какими трудностями придётся столкнуться. Полезная нагрузка Advanced Plant Experiments investigation (APEX-02-2) столкнулась с весьма неожиданной проблемой.
APEX-02-2 был разработан U.S. Department of Veteran’s Affairs в сотрудничестве с Duke University School of Medicine и University of British Columbia, Canada. Эксперимент состоял из 10 пластин, колонизированных дрожжами. APEX-02-2 изначально был предназначен для отслеживания изменений в экспрессии генов дрожжей в условиях микрогравитации.
Устройство для считывания информации об экспрессии генов с пластин после 5-ти часов работы вышло из строя, объясняет Jose Camacho, руководитель полезной нагрузки.
Все три полезные нагрузки вернулись на Землю, когда 18 мая 2014 года «Dragon» благополучно приводнился в Тихом океане. После непродолжительной остановки в Johnson Space Center, APEX-02-2, Biotube-MICRo и BRIC-18 22 мая 2014 достигли Космического центра имени Кеннеди.
Выборки из каждого научного исследования в ближайшее время будут изъяты из аппаратных средств полезной нагрузки и переданы соответствующим научным командам для анализа.
