30 июня 2014 года исполняется ровно десять лет с того дня, как автоматический космический аппарат «Кассини» приступил к исследованию Сатурна, его колец и спутников.
Космический корабль «Cassini» с зондом «Гюйгенс» (Huygens), созданным Европейским космическим агентством, прибыл в систему Сатурна 30 июня 2004 года для четырёхлетней основной миссии. С 2008 года NASA уже трижды продлевало миссию, предоставляя учёным беспрецедентную возможность наблюдать за сезонными изменениями на второй по размерам планете Солнечной системы. Планета и её «свита» за это время преодолели 1/3 своего «марша» вокруг Солнца, продолжительностью в 30 лет.
По словам Linda Spilker, координатора проекта «Кассини» из Лаборатории реактивного движения, присутствие «здорового и долгоживущего» космического аппарата на Сатурне предоставляет учёным уникальную возможность в плане научных наблюдений. Благодаря тому, что «Кассини» находится вблизи Сатурна на протяжении последних 10 лет, исследователи могут наблюдать за событиями «никогда прежде не виданными», которые изменили их представление о том, как именно формируются планетарные системы и какие условия могли бы сделать их пригодными для жизни.
За 10 лет своего пребывания на Сатурне, «корабль-долгожитель» передал на Землю сотни гигабайт научных данных, которые были положены в основу более чем 3-х тысяч научных публикаций. К числу самых весомых достижений и открытий «Кассини» можно отнести:
— зонд «Huygens» первым совершил посадку на спутник, расположенный во внешней Солнечной системы (Титан);
— открытие активных ледяных «факелов» на спутнике Сатурна — Энцеладе;
— активные и динамические кольца Сатурна выступили своего рода «лабораторией», показав, как именно планеты могут формироваться;
— Титан проявил себя как «подобный Земле» мир, на котором есть реки, моря и озёра, и даже идут дожди;
— исследование шестиугольного шторма, опоясывающего северный полюс Сатурна с 2010 по 2011 год;
— исследования показали, что радиоволновые образцы не привязаны к внутреннему вращению Сатурна, как считалось ранее;
— впервые в кольцах Сатурна были обнаружены вертикальные структуры;
— исследование пребиотической химии на Титане;
— разгадка тайны ярко-темной поверхности Япета — одного из спутников Сатурна;
— открытие мощнейших ураганов на обоих полюсах Сатурна.
Несмотря на то, что «Cassini» был первоначально одобрен для четырехлетнего исследования системы Сатурна, у инженеров проекта и ученых были большие надежды на то, что полет продлится дольше, поэтому они проектировали систему для автономности. Космический корабль оказался на удивление безавариен, и с технической точки зрения, главным ограничивающим фактором для продолжительности его миссии выступают лишь запасы топлива.
По словам организатора проекта «Cassini» из Лаборатории реактивного движения Earl Maize, команда проделала фантастическую работу по оптимизации траектории, что позволяет экономить топливо. Earl Maize и его команда горды тем, что «Кассини» празднует десятилетие научных исследований Сатурна, и уверены, что в будущем он сделает ещё много уникальных научных открытий.
