Единственная звезда Солнечной системы характеризуется обширной атмосферой, заполненной ионизированными частицами, являющимися «компонентами» солнечных вспышек и ветра. Используя SolarTerrestrialRelationsObservatory (STEREO), принадлежащий NASA, учёные установили, что эта атмосфера, больше известная как солнечная корона, намного больше, нежели считалось ранее. Согласно результатам их исследования, она простирается примерно на 8 млн км над поверхностью Солнца, что эквивалентно 12-ти солнечным радиусам. Это открытие крайне важно для предстоящей миссии Solar Probe Plus, старт которой запланирован на 2016 год. Предполагается, что одноимённый зонд приблизится к Солнцу ближе, чем какой-либо космический аппарат прежде.
Эти наблюдения STEREO являются первыми прямыми измерениями внутренний границы гелиосферы — гигантского пузыря, заполненного солнечными частицами, окружающего Солнце и все планеты. Полученные данные дополнили измерения «Voyager 1».
По словам CraigDeForestиз SouthwestResearchInstitute, учёные отслеживали волны, подобные звуковым, проходящие через внешнюю корону, для того, чтобы максимально детализировано отобразить внешние слои атмосферы Солнца. CraigDeForest отмечает, что удалось увидеть, как волны колеблются при прохождении через корону.
Учёные сфокусировали внимание на магнитозвуковых волнах, которые являются своего рода гибридами магнитных (альвеновских) и звуковых волн. В отличии от звуковых волн на Земле, которые колеблются несколько сотен раз в секунду, эти волны совершают примерно 1 колебание каждые 4 часа.
Наблюдения за магнитозвуковыми волнами показали, что даже в 8 млн км от поверхности Солнца, мощнейшие солнечные бури и выбросы корональной массы могут создавать волновой эффект. За этой границей поток солнечного материала трансформируется в солнечный ветер.
Зная о том, что солнечная корона простирается намного дальше, чем считалось ранее, учёные могут быть уверенными в том, что Solar Probe Plus, которые приблизиться к Солнцу на максимально близкое расстояние, точно пройдёт через солнечную корону. Следует отметить, что ранее инженеры и учёные сомневались в этом.
По словам Marco Velli из Лаборатории реактивного движения, который принимает участие в подготовке проекта Solar Probe Plus, это исследование обеспечивает уверенность в том, что Solar Probe Plus проведёт исследование внутренней солнечной магнитной системы. Он отмечает, что в ходе миссии планируется измерить плотность, скорость и магнитное поле солнечного вещества, дабы понять, как происходит движение и генерируется тепло в короне и солнечном ветре.
