Истинная природа кентавров, небольших небесных тел, вращающихся вокруг Солнца между орбитами Нептуна и Юпитера, является одной из наиболее устойчивых тайн астрофизики. Астрономы гадают, кентавры – это кометы или астероиды?
Результаты исследования, проведённого при помощи инфракрасного космического телескопа NASA Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), дают возможность учёным склониться к мнению, что большинство кентавров всё же имеют кометное происхождение.
До сих пор астрономы не были уверены, являются ли кентавры астероидами из внутренней части Солнечной системы или кометами, направляющимися к Солнцу из далёких глубин космоса. Именно из-за такого двойственного характера эти небесные тела и получили своё название в честь существа из греческой мифологии, голова и торс которого были как у человека, а туловище и ноги – как у лошади.
James Bauer из NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) в Пасадене (штат Калифорния), отмечает, что также как и мифические существа, небесные кентавры ведут «двойную жизнь».
По словам James Bauer, полученные WISE данные указывают на кометное происхождение кентавров, причем прилетели эти космические объекты в Солнечную систему из глубокого космоса.
Кометное происхождение означает, что небесные тела, вероятнее всего, состоят из таких же химических элементов, что и кометы. Предполагается, что кентавры в прошлом были активными кометами, также не исключается проявление активности в будущем.
Прибором NEOWISE, установленном на спутнике WISE, «охотящимся» за астероидами в рамках WISE mission, было получены инфракрасные изображения порядка 52 кентавров и рассеянных дисковых объектов – их наиболее дальних «родственников». Как оказалось, 15 из них, а это почти треть, не были ранее известны астрономам. Большинство кентавров сосредоточено в нестабильном гравитационном поясе. Таким образом, небесные тела под влиянием гравитации периодически притягиваются то Солнцем, то планетами-гигантами.
Ввиду того, что астрономы ранее наблюдали кентавров исключительно в пыльном гало, являющейся общей чертой дегазации комет, учёные всё же больше склонялись к тому, что кентавры имеют кометное происхождение. Однако данные космического телескопа Spitzer не могли предоставить однозначных доказательств или опровержений этого предположения.
Инфракрасный данные NEOWISE предоставили полную информацию об альбедо (отражательной способности) кентавров, что должно помочь учёным лучше изучить специфику и типологию этих небесных объектов. В частности, благодаря полученным данным стало известно, что преимущественная часть кентавров имеют серо-синий оттенок, некоторые – красноватый. Учёные пришли к совместному выводу, что матовая синяя поверхность кентавров является признаком кометы, в то время как объекты с красноватой окраской – предположительно являются астероидами.
По словам Tommy Grav из Planetary Science Institute, который является соавтором проводимых исследований, ледяная поверхность комет покрыта тёмным, подобным саже, «напылением», благодаря чему кометы, собственно, и более темные, чем большинство астероидов. Поверхность кометы больше напоминает древесный уголь, то есть является тусклой, матовой, в то время как астероидам свойственна более блестящая, как у Луны, структура поверхности.
Таким образом, результаты указывают на то, что примерно треть всех кентавров – это кометы, которые прибыли извне Солнечной системы. Однозначно неясно, являются ли оставшиеся кентавры астероидами. Несмотря на значительные достижения в изучении их истинной природы, кентавры не утратили своей мистической таинственности, однако вполне возможно, что дальнейшие исследования NEOWISE полностью развеют все тайны вокруг этих загадочных небесных объектов.
