Специалисты NASA приступили к итоговым приготовлениям к запуску зонда LADEE, который запланировал на пятницу 6 сентября с Wallops Flight Facility – американского космодрома на острове Уоллопс (штат Виргиния).
Относительно небольшой, размером с легковой автомобиль, космический аппарат Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) будет выведен на орбиту Луны с целью сбора подробной информации о структуре и составе тонкой лунной атмосферы. С его помощью астрономы предполагают выяснить, содержится ли в атмосфере естественного спутника Земли пыль, образованная в результате столкновения Луны с астероидами. Всеохватывающее исследование этих особенностей самого близкого к нам астрономического «соседа» поможет исследователям понять многие процессы, происходящие с другими небесными телами Солнечной системы, в частности с большими потенциально опасными для Земли астероидами, Меркурием и спутниками внешних планет.
Как отмечает специалист NASA John Grunsfeld, разреженная лунная атмосфера может быль более распространённым явлением в Солнечной системе, нежели астрономы предполагают на данный момент. Grunsfeld отмечает, что детальное понимание атмосферы Луны поможет учёным лучше прояснить для себя разнообразную Солнечную систему и специфику её эволюции.
Миссии LADEE свойственно множество нововведений, в частности первый полет ракеты Minotaur V, высокоскоростная система передачи данных, в основе которой лежит принцип лазерной связи, а также тот факт, что с американского космодрома Wallops Island Test Center впервые будет производиться запуск космического аппарата за пределы околоземной орбиты.
LADEE – это также первый космический корабль спроектированный, разработанный, построенный и протестированный на базе NASA’s Ames Research Center, расположенном в Моффетт Филд (штат Вергиния.
По словам менеджера проекта Butler Hine, 383-килограммовый зонд LADEE кардинально отличается от всех своих предшественников. Hine отмечает, что LADEE демонстрирует, как используя передовые инновационные достижения производства сборки, возможно построить недорогой первоклассный космический аппарат.
Путешествие зонда к Луне займёт порядка 30 дней. Ещё примерно столько же потребуется для стабилизации космического аппарата на орбите спутника и установки с ним лазерной связи. Если всё пройдёт именно так, как предусмотрено планом, то уже вначале ноября LADEE начнёт транслировать первую информацию о составе атмосферы Луны. На протяжении первых 30 дней по введению зонда в эксплуатацию, он будет выполнять действия высоко над поверхностью естественного спутника Земли. За это период планируется провести всеобщее тестирование лазерной связи, дабы избежать вероятных сбоев в будущем.
Как только LADEE будет введён в эксплуатацию, начнётся отчёт 100-дневной миссии, в рамках которой зонд, используя три научных прибора, должен будет собрать всё необходимую информацию о составе тонкой, чрезвычайно разрежённой атмосферы Луны, а также собрать и проанализировать выборки лунных частиц пыли, содержащейся в атмосфере. Используя этот набор приборов, ученые надеются найти ответ на давно интересующий их вопрос: являлась ли лунная пыль, заряжённая солнечным светом, источником свечения над лунным горизонтом, не раз фиксированным во время полётов Apollo missions?
